La finesse de l’horlogerie suisse pour votre musique
Voici un petit appareil qui a rapidement été propulsé au rang de vedette. Il est sur toutes les lèvres et il attise la curiosité de nombreux audiophiles. Son fan-club, déjà bien garni, grandit de jour en jour. Venu de Suisse, ses attributs de qualité et de précision font honneur à ses origines. De plus, pour un produit fabriqué en Suisse, son prix s’avère relativement raisonnable. Il se nomme Madison et est fabriqué par la firme helvétique Wattson Audio. Au sein des lecteurs réseau sur le marché, il vient bousculer une certaine hiérarchie grâce, entre autres, à un soin tout particulier accordé à ses horloges internes. Le Madison de Wattson Audio ne ressemble à aucun autre lecteur réseau. De plus, il ne manque certainement pas de charme. Qu’en est-il de sa sonorité, de ses fonctionnalités et de sa stabilité ? Autant de questions auxquelles je répondrai à travers ce banc d’essai. Alors, sans plus tarder, allons-y !
Wattson Audio est une entreprise située en Suisse romande, plus précisément à Yverdons-les-bains. Cette petite ville semble être un pôle d’attraction pour les talents en audio. En effet, elle a comme voisin le prestigieux fabricant d’enceintes acoustiques professionnelles PSI. La marque Wattson Audio est relativement jeune. L’entreprise mère, à l’origine de Wattson Audio, se nomme Engineered Sa et est en affaires depuis plus de vingt ans. Engineered SA est, depuis longtemps, un sous-traitant en électronique qui a travaillé pour plusieurs marques très haut de gamme suisses et européennes. L’entreprise s’est particulièrement démarquée par la recherche et le développement gravitant autour de sa solution de streaming. Il n’est donc pas rare de retrouver une carte de lecture en réseau Engineered SA dans plusieurs produits audio de très haut niveau. En parallèle, elle avait aussi développé une vaste expertise dans d’autres domaines de l’électronique audio, et il devenait donc tout naturel, qu’elle évolue en passant au développement de ses propres produits.
Forte d’un savoir-faire hors pair, autant en électronique numérique qu’analogique, la marque Wattson Audio fut ainsi lancée. Les premiers produits furent les deux appareils de la série Emerson. Vint ensuite le modèle haut de gamme Madison, objet du présent banc d’essai. Bien qu’il s’agisse d’une jeune marque, les trois produits offerts par Wattson Audio font preuve d’une maturité et d’une qualité de fabrication digne d’une montre Rolex. Leurs qualités techniques et musicales sont le fruit d’un travail de longue haleine effectué par l’équipe de l’ingénieur Alexandre Lavanchy. Il s’agit de produits entièrement fabriqués en Suisse, dont la valeur et la fiabilité à long terme devraient s’avérer excellentes.
Description technique
Le Madison de Wattson Audio est un lecteur réseau doté de deux entrées numériques au standard SPDIF, soit une optique et une autre au format coaxial de 75 ohms sur prise RCA. Le Madison ne dispose d’aucune entrée numérique au format USB. Si vous tenez absolument à voyager dans le temps et à retourner en 2005, il existe sur le marché de nombreux appareils qui vous permettront de le faire. Tous les signaux numériques que le Madison reçoit, en provenance du réseau Ethernet, transitent d’abord par la carte de gestion Engineered SA qui gère l’interface réseau. Il s’agit essentiellement de la même carte qui équipe les deux modèles de la série Emerson de Wattson Audio.
Cette carte de lecture réseau est au top de ce qui est disponible sur le marché. Elle est basée sur un processeur Sitara de Texas Instrument et dispose d’une mémoire tampon Samsung. Ceci assure une lecture sans interruption, des plus fluide. Par la suite, les signaux sont acheminés vers un circuit DSP, dont l’algorithme à la fine pointe a été développé par Wattson Audio. Ce circuit le distingue donc, dès le départ, de son petit frère, le modèle Emerson Analog. En effet, vu son prix plus abordable, le Emerson Analog adopte plutôt l’approche du fil droit avec du gain, n’appliquant aucun traitement aux données. Dans le cas du Madison, les signaux seront traités et suréchantillonnés afin d’améliorer et de faciliter la conversion.
« S’il est un lecteur réseau que l’on pourrait facilement qualifier d’analogique, c’est bien le Madison. Faire l’écoute d’un album, comme le tout nouveau Vagabond de Dominic Miller, est un moment de pure détente et de bonheur. Les timbres sont doux, similaires à ce que l’on peut obtenir avec une bonne platine analogique, avec un silence total en ce qui a trait au bruit. Le piano, pourtant si difficile à rendre avec l’audionumérique, s’exprime avec une variété très subtile de couleurs et de variations. Un vrai délice ! »Ce circuit s’apparente à celui qu’on a vu chez Anagram Technologie et s’en inspire.
Wattson Audio affirme que son circuit DSP n’altère en rien l’intégrité du signal numérique et qu’il améliore le traitement de celui-ci, dans le domaine temporel. Une fois le traitement réalisé, les signaux sont acheminés à une paire de convertisseurs WM8741 de Cirrus Logic. Ceux-ci fonctionnent en double mono, dans un mode double différentiel.
Toute cette panoplie de circuits et de composants ne serait rien sans le soin maniaque apporté aux horloges assurant ainsi leurs synchronisations. Il est là le secret de la sauce Wattson Audio. En effet, bien peu de fabricants arrivent à cadencer, avec autant de précision, les horloges qui assurent la synchronisation du signal numérique.
L’approche de Wattson Audio est de s’assurer que chacun des étages du Madison soit parfaitement synchronisé. Grâce à deux circuits d’horloge basés sur des composants discrets, cela permet d’offrir une restitution musicale la plus fluide possible. Les étages analogiques sont assurés par des amplificateurs opérationnels de très haute qualité. Deux sorties sont disponibles, soit une paire de prises XLR en format balancé de 4 V et une paire de prises RCA conventionnelles au format de 2 V. Le boîtier du Madison de Wattson Audio est une pure merveille d’usinage mécanique, un vrai bijou. Tailler dans la masse d’un bloc d’aluminium, le boîtier fait parfaitement honneur à la tradition helvétique d’usinage, d’une précision quasiment nanométrique.
Le Madison jouit d’une petite alimentation à découpage de 5 V. Celle-ci a fait l’objet d’une sélection extrêmement rigoureuse et est de niveau médical. À l’intérieur, le Madison n’utilise pas moins de quinze régulateurs de précision visant à garantir une alimentation la plus silencieuse possible.
La façade offre une prise pour casque de haute qualité. On y retrouve une roulette multifonction qui permet de contrôler le volume lorsque ce circuit est activé. Le contrôle du volume s’effectue dans le domaine numérique et est géré par le circuit DSP utilisant la technologie Leedh Processing. Il s’agit d’un algorithme très sophistiqué qui permet d’éviter les pertes à bas volume, assurant ainsi un contrôle constant et très bien étagé.
Les deux principaux fournisseurs de musique en ligne à haute résolution, soit Tidal et Qobuz, sont intégrés au Madison. Ceci permet d’obtenir une écoute en direct stream. Cette technologie permet de faire voyager les données des serveurs d’un fournisseur, comme Qobuz, directement vers un appareil comme le Madison de Wattson Audio. C’est de loin la meilleure façon de profiter de la musique en ligne, ce qui permet, en simplifiant les choses, de s’affranchir des nombreux problèmes inhérents à l’utilisation d’un ordinateur au sein d’une chaîne audio.
Déballage et installation
Le Madison de Wattson Audio est un appareil vraiment très simple à utiliser. Il suffit simplement de le brancher à notre réseau via la prise Ethernet, d’installer l’application Wattson Music dans notre appareil iOS et de configurer le tout. Il est important de rappeler que le Madison ne se branche que par un fil réseau avec une prise au format RJ45. Il ne dispose d’aucune connexion via le WiFi. De plus, l’application de l’appareil est, d’abord et avant tout, conçue pour les appareils Apple. Une application pour Android est actuellement en développement, mais pour l’instant, ses fonctions sont plutôt limitées.
Bien évidemment, le Madison, est compatible avec le protocole Airplay 2 d’Apple. Il est aussi certifié RoonReady. Pour ceux qui sont équipés du logiciel Roon, ce sera sûrement la meilleure façon de l’utiliser. Pour ma part, j’ai fait rouler le Madison en utilisant simplement l’application Wattson Music. Je dois avouer que celle-ci est vraiment superfluide et parfaitement fonctionnelle. L’application inclut même une fonction permettant d’ajuster le niveau du rendu des basses, en fonction du placement de nos enceintes acoustiques. Il y a un autre réglage assez formidable, soit la possibilité d’ajuster la qualité et la résolution du streaming entrant, à même l’application. Comme le Madison effectue déjà un suréchantillonnage de très haute qualité, je me suis amusé à faire l’écoute de quelques pièces, en limitant le débit des données à 16 bits / 44 kHz. Ainsi réglé, le Madison m’a quand même offert une sonorité ouverte et superbement naturelle. Ce réglage est bien pratique dans les situations où l’on souhaite réduire notre consommation de données, ou simplement obtenir une tonalité un peu plus chaude.
Clair et limpide comme de l’eau de roche
Dès les premières notes, le Madison de Wattson Audio montre ses grandes qualités en termes de résolution. C’est ouvert, aérien, espacé et immense comme scène sonore. Avec la musique du Concert des Nations, dirigé par Jordi Savall, l’album Le concert spirituel au temps de Louis XV m’a littéralement donné droit à un orchestre de chambre devant moi. La musique est tout bonnement magnifique, la tonalité prend un côté soyeux, quasiment luxueux. Les timbres des instruments sont francs, dégraissés de toute mise en avant des basses fréquences. Le Madison laisse l’orchestre s’exprimer avec un naturel et une pureté dignes d’un appareil beaucoup plus cher.
C’est l’une des très belles qualités du Madison. En effet, il est plutôt rare de rencontrer un appareil qui laisse transparaître, avec autant de facilité, le réel caractère des instruments. J’ai d’ailleurs ma petite théorie là-dessus. Selon moi, comme le Madison est parfaitement cadencé en ce qui a trait à ses horloges, il ne souffre d’aucune dureté sonore causée par le jitter. Il n’est donc pas nécessaire de colorer le résultat sonore par un surplus de basses ou par une atténuation volontaire de l’extrême aigu. Il est ainsi en mesure de rendre avec précision, la réelle couleur des instruments.
Une musique qui coule en douceur
Quand vient le moment de laisser s’écouler la musique avec douceur et tranquillité, le Madison de Wattson Audio est un véritable champion. Il a ce côté relaxant, voire reposant, excessivement rare en audionumérique. S’il est un lecteur réseau que l’on pourrait facilement qualifier d’analogique, c’est bien le Madison. Faire l’écoute d’un album, comme le tout nouveau Vagabond de Dominic Miller, est un moment de pure détente et de bonheur. Les timbres sont doux, similaires à ce que l’on peut obtenir avec une bonne platine analogique, avec un silence total en ce qui a trait au bruit. Le piano, pourtant si difficile à rendre avec l’audionumérique, s’exprime avec une variété très subtile de couleurs et de variations. Un vrai délice !
Grâce à l’excellente fluidité de sa reproduction, le Madison réserve parfois de belles surprises lors de l’écoute de musique, dont les enregistrements sont loin d’être parfaits. Ce fut le cas à l’écoute de l’album Station To Station de David Bowie. Le Madison s’en est fort bien sorti, en réussissant à rendre les chansons intéressantes et faciles à apprécier. Malgré la tonalité vieillotte, compressée et trop contenue, caractérisant cet album, le Madison a réussi à me faire taper du pied et à apprécier les excellentes chansons qui peuplent ce disque.
Un cran au-dessus de son petit frère
Étant déjà propriétaire d’un Emerson Analog de Wattson Audio, j’ai donc été en mesure de comparer les deux appareils. Si le Emerson est un splendide petit lecteur réseau pour son prix, il est tout même facile d’apprécier le gain en qualité apporté par le Madison. Celui-ci va plus loin en termes de résolution, la sonorité est plus ouverte et dépasse largement le cadre des enceintes acoustiques. En réalité, le Madison ne fait que magnifier les très belles qualités qu’offre déjà le Emerson Analog. Partant du principe que le Emerson Analog est superbement bon et au point pour son prix, réussir à faire mieux est, à mon avis, un tour de force en soi.
Conclusion
L’équipe de Wattson Audio mérite des félicitations pour sa superbe gamme de produits. Le Madison vient la compléter en offrant une sonorité plus haut de gamme, avec la résolution et la clarté d’un lecteur réseau beaucoup plus dispendieux. Il est impeccablement construit, facile à utiliser et fonctionne parfaitement. Si vous êtes à la recherche d’un lecteur réseau de haute qualité, une écoute approfondie du Madison de Wattson Audio mérite vraiment le détour. C’est une véritable horloge suisse de précision, conçu dans un seul but, celui de lire votre musique.
Renseignements Généraux
Prix : 3 850 $
Garantie : 2 ans à compter de la date d’expédition ; 1 an supplémentaire si enregistré en fournissant une preuve d’achat.
Distributeur : Phonographe, T. : 514.622.8966, www.phonographe.ca
Médiagraphie
Jordi Savall, Le Concert des Nations, Le concert spirituel au temps de Louis XV, fichier Qobuz 16 / 44 kHz
Dominic Miller, Vagabond, fichier Qobuz 24 / 88.2 kHz
David Bowie, Station to Station, fichier Qobuz 24 / 88.2 kHz
