Lorsqu’un fabricant se surpasse
Dans notre continuelle quête de la meilleure restitution musicale, nous cherchons les meilleurs agencements de composants et de câbles afin d’atteindre le but ultime. Cette recherche est grandement simplifiée lorsque le fabricant nous offre une famille de produits qui sont conçus pour être ensemble. Il est inutile de chercher le mariage parfait, il existe déjà. Quelques manufacturiers nous offrent déjà cette solution, soit les fabricants Naim et Nagra, qui ont souvent été mentionnés dans ces pages, alors que le fabricant Daniel Hertz créé par Mark Levinston va même jusqu’à offrir des câbles et des connecteurs à utiliser avec ses appareils. Nous vous présentons ici la famille de la série 9000 d’Audiolab avec trois appareils, soit le streamer 9000N, le transport CD 9000CDT et l’amplificateur 9000A d’Audiolab. Découvrons-les ensemble.
La société anglaise Audiolab a été fondée en 1983 par Philip Swift et Derek Scotland alors qu’ils étaient tous les deux étudiants et partageaient un intérêt, celui de créer des composants haute-fidélité, à prix raisonnable, et dotés d’une simplicité d’utilisation. Audiolab a lancé ses premiers produits avec la gamme 8000 en offrant d’abord un amplificateur intégré (A) puis, par la suite, un amplificateur (S), un syntonisateur (T), un préamplificateur phono (PPA) et finalement les meilleurs monoblocs (M) disponibles sur le marché à ce moment-là. La société Audiolab a été achetée par TAG McLaren en 1997, puis transférée en 2004 chez IAG (avec Luxman, Wharfedale et Quad pour n’en nommer que quelques-uns). Aujourd’hui, elle poursuit sa mission d’offrir des composants bien conçus qui offrent une haute performance, sur le plan sonore, jumelée à une valeur exceptionnelle. Audiolab propose les séries 6000, 7000, 8000 et 9000. Nous évaluons donc ici les produits phares de la marque.
Description technique
L’amplificateur 9000A d’Audiolab est le centre du trio qui peut à la fois être utilisé comme amplificateur intégré, préamplificateur ou amplificateur selon votre configuration. La série 9000 lancée il y a quelques mois seulement est le plus haut niveau de qualité offert par ce fabricant. Le 9000A donne 100 W de puissance par canal en 8 ohms. C’est le 9000A qui est responsable de la fonction DAC du transport CD 9000CDT, ce qui simplifie grandement la configuration et permet d’éviter la duplication. Le processeur ESS 9038Pro (32 bits) est responsable de la conversion numérique-analogique. L’amplificateur est muni d’un écran LCD 4 couleurs de 4,3 po qui permet de voir et de modifier la configuration en utilisant les boutons de l’appareil ou la télécommande. Cet écran se retrouve aussi sur les deux autres appareils évalués ici.
Le 9000A a également un bouton de sélection du MODE de l’appareil (préamplificateur, amplificateur ou intégré). À l’arrière, le 9000A est muni d’entrées XLR et RCA, d’une entrée phono (MM), ainsi que des entrées numériques Coax et Optique et USB. Il prend en charge les formats PCM (max. 32 / 768) et DSD (max. DSD512 et uniquement sur USB).
Le streamer 9000N est construit sur un processeur ARM Cortex-A53 sous Linux. Le DAC interne est aussi le ESS 9030PRO. Il est compatible avec la plupart des plateformes de streaming sur le marché et le MQA. Ce streamer prend en charge les formats PCM (max. 32 / 768) et DSD (max. DSD512). En plus de l’écran LCD, on retrouve un bouton de volume qui peut être débrayé si on choisit de ne contrôler le volume que sur l’amplificateur 9000A ainsi qu’un bouton de sélection de l’entrée. À l’arrière, le 9000N est muni des connecteurs Ethernet et USB-B en entrée, puis RCA, XLR, optique et coax en sortie. Une nouvelle fonctionnalité intéressante sur ce streamer d’Audiolab est le Gapless Playback qui permet de lire la piste suivante de façon continue. Plusieurs albums de musique classique ou rock progressif offrent des pièces qui s’enchaînent les unes après les autres sans nécessiter une pause entre elles. C’est une nouvelle fonctionnalité qu’offre Audiolab depuis quelques mois.
Le transport CD 9000CDT permet de lire les CD ou de les numériser sur un support USB. Il permet aussi de lire le format HDD sous différents FAT sur le port USB. Le 9000CDT est muni d’un port coax et optique en sortie. Il peut lire les formats PCM 48 kHz, mais les transformera en 44.1 kHz. L’appareil est très bien construit et je n’ai pas noté de bruit mécanique provenant de l’appareil lors de son utilisation. Le 9000CDT lit la piste suivante d’avance à plusieurs reprises, si requis, afin d’éviter l’arrêt de la lecture si le disque est endommagé.
Déballage et installation
Les appareils m’ont été livrés dans trois grandes boîtes, une pour chacun des composants analysés. Selon les recommandations d’Audiolab, j’ai branché le streamer 9000N en XLR et le transport CD 9000CDT en coax vers l’amplificateur 9000A. Les appareils sont tous livrés avec la même télécommande complète en plus de l’application gratuite Audiolab 9000N fonctionnant sur les appareils Apple et Google. Une fois le tout branché, j’ai oublié les appareils pendant plusieurs jours. Le temps de rodage (burn-in) a pris beaucoup plus de temps qu’habituellement, je tenais à obtenir le meilleur résultat musical possible de cet ensemble. J’ai pu obtenir des résultats satisfaisants après plus de deux semaines de rodage. Soyez-en avisés si jamais vous avez la chance d’entendre ces appareils. L’amplificateur 9000A d’Audiolab fonctionne aussi en mode casque d’écoute avec un circuit d’amplification dédié à cet usage. J’ai brièvement utilisé cette fonctionnalité qui offre d’excellents résultats.
Le streamer 9000N peut se connecter à la plupart des plateformes de streaming disponibles. J’ai utilisé Qobuz pour ce banc d’essai et j’ai créé une liste dans l’application 9000N sur ma tablette. Le streamer d’Audiolab est Roon Ready, mais la certification n’était pas disponible lors de ce banc d’essai. Le transport CD 9000CDT d’Audiolab permet de numériser les CD en plus de pouvoir les écouter. Il utilise le DAC du 9000A, car c’est uniquement un transport CD.
Impressions d’écoute
Je me suis permis de me faire plaisir en redécouvrant l’album du Festival du Son et de l’Image (FSI) 1999 dans sa version matérialisée. Ce CD officiel du FSI a été distribué gratuitement aux premiers visiteurs grâce à la générosité du salon et du magazine Québec Audio (ou aujourd’hui, Magazine TED). Il s’agit en fait d’une sélection de pièces des premiers enregistrements de la compagnie Fidelio Audio. Je me souviendrai toujours des sessions d’enregistrement que nous avons réalisées avec mon associé René Laflamme. Je fais même partie de l’album en tant qu’artiste car les Anciens Petits Chanteurs du Mont-Royal font partie des premiers musiciens enregistrés par Fidelio Audio (maintenant Fidelio Musique). À mon humble avis, la pièce maitresse est Tallulah qui a été enregistrée devant public au bar jazz L’Air du Temps du Vieux-Montréal, malheureusement fermé aujourd’hui. Le solo de clarinette-basse de cette pièce est surprenant par son timbre particulier produit par le métal et le bois de l’instrument et par son large registre. Le 9000CDT d’Audiolab et le DAC du 9000A révèlent fidèlement, sans aucune coloration, toutes les subtilités de l’instrument et les réactions du public lors de cette prestation. L’image est précise et aucun instrument n’est mis à l’avant comme le font certains appareils, malheureusement.
Dans l’album Officium sous l’étiquette ECM, le saxophone et le quatuor de voix d’hommes Hilliard Ensemble mêlent leurs harmonies et nous envoûtent avec des pièces choisies du répertoire polyphonique de musique ancienne et de la Renaissance. Je me souviens d’avoir assisté au concert que cet ensemble a donné à la basilique Notre-Dame du Vieux-Montréal dans le cadre du Festival International de Jazz de Montréal. Les chanteurs du Hilliard Ensemble et le saxophoniste Yan Garbarek se promenaient dans l’église pendant leur prestation afin de nous offrir leur interprétation sous différentes réverbérations, qui deviennent presque le 6e musicien de l’ensemble. La pièce Parce Mihi Domine est une excellente entrée de l’album. On sait immédiatement dans quelles gammes d’harmonies nous serons baignés pendant la session d’écoute. La pièce est d’ailleurs présentée dans deux autres versions dans l’album, comme c’est souvent le cas dans plusieurs albums jazz. La pièce Beata viscera permet de démontrer le talent des chanteurs qui utilisent la technique de chant harmonique ou diphonique, laquelle permet à un chanteur de produire deux notes à la fois. J’ai pu comparer le 9000CDT avec le 9000N étant donné que la version numérique est aussi disponible en streaming. J’ai noté une très légère différence à l’avantage de la version CD, mais ça pourrait être dû à la qualité de la version disponible en streaming. La différence est vraiment minuscule. J’aurais aimé pouvoir faire la comparaison avec ma version numérisée, mais Roon n’était pas disponible sur le streamer au moment de la rédaction de ce banc d’essai.
L’album du Israel Chamber Orchestra sous la baguette de Yoav Talmi de l’étiquette Chandos nous présente des pièces de musique de chambre essentiellement pour cordes. La pièce d’ouverture, le Concerto Grosso No.1 de Bloch est exceptionnellement accompagnée d’un piano. L’Adagio de Barber est fort probablement la pièce la plus connue de l’album et l’interprétation est bien exécutée. Le fait qu’elle soit interprétée ici par un plus petit ensemble permet de révéler les subtilités de la partition. Audiolab nous permet ainsi d’apprécier les bijoux de la partition et le résultat global de l’orchestre.
L’album After Hours du trio Prévin / Pass / Brown est vraiment du bonbon. La notoriété de Joe Pass et de Ray Brown n’est plus à faire alors que nous savions déjà que le chef d’orchestre André Prévin est un excellent pianiste même s’il n’avait pas fait d’enregistrement jazz depuis 27 ans ! Étonnamment, la majorité des pièces présentées dans cet album Telarc sont des premières prises. L’album se veut intimiste avec des tempos plus lents qu’habituellement. La pièce All the Things You Are débute avec la guitare solo de Joe Pass. Ray Brown vient l’appuyer, puis le piano d’André Prévin les rejoints. On est tout simplement enchanté par les harmonies livrées par ces musiciens légendaires qui font comme s’ils avaient joué ensemble toute leur vie. Audiolab restitue simplement et fidèlement la musique jouée ici de façon brillante. La pièce Smoke Gets In Your Eyes mérite aussi une écoute attentive ainsi que la pièce Laura avec un solo de Joe Pass tout à fait formidable. Le streamer 9000N et le DAC du 9000A n’ajoutent aucune couleur aux timbres des instruments. La prise de son mériterait d’être à la hauteur de l’interprétation, Audiolab ne change rien au résultat et présente une image honnête à ce que Telarc a voulu produire ici. J’aime constater que les appareils de qualité peuvent aussi faire de la musique avec les enregistrements qui ne sont pas d’une qualité impeccable.
Conclusion
Le trio de la gamme 9000 d’Audiolab est un ensemble transport-streamer-amplificateur lancé au printemps dernier et se place au sommet des produits offerts par ce fabricant. Ce sont des composants attrayants, bien construits et la sonorité est à la hauteur de nos attentes. Si vous voulez acheter vos équipements chez un seul fabricant, Audiolab livre la marchandise avec un ensemble facile d’utilisation et d’installation qui vous procurera des années de plaisir. Vous pourrez aussi profiter des améliorations disponibles sans devoir remplacer tous vos composants. La fonction DAC se trouve dans l’amplificateur 9000A ainsi que le streamer 9000N, et il est possible de brancher un DAC externe si vous le désirez. Ces trois appareils Audiolab branchés ensemble sur une bonne paire d’enceintes vous offriront une performance supérieure, et ce, à un prix abordable.
RENSEIGNEMENTS GÉNÉRAUX
Audiolab – Ampli 9000A
Prix : 3 499 $
Garantie : 3 ans, pièces et main-d’œuvre
Audiolab – Transport CD 9000CDT
Prix : 1 749 $
Garantie : 3 ans, pièces et main-d’œuvre
Audiolab – Streamer 9000N
Prix : 4 499 $
Garantie : 3 ans, pièces et main-d’œuvre
Distributeur : Erikson Home, T. : 1 800.567.3275
Médiagraphie
Disque officiel du Festival du Son et de l’Image 1999, Fidelio Audio, FACD901, CD ADD 16 / 44
André Prévin, Joe Pass et Ray Brown, After Hours, Telarc Jazz, 0888072508705, FLAC 16 / 44
Yan Garbarek/The Hilliard Ensemble, Officium, ECM, 78118-21525-2, CD DDD et FLAC 16 / 44
Yoav Talmi / Israel Chamber Orchestra, Bloch, Barber, Grieg et Puccini, Chandos, 5014682859325, CD DDD 16 / 44
https://www.eriksonconsumer.com/erikson-home/
https://www.audiolab.co.uk/
