Amplificateur de casque/CNA DSD et préampli
Un souhait réalisé
Dans l’édition avril-mai 2015 de cette revue, j’ai eu le plaisir voire le privilège de tester l’amplificateur de casque MOON Neo 430 HA du fabricant Simaudio. J’avais été alors très impressionné par sa sonorité et sa connectique, si bien qu’il est devenu pour moi une référence en la matière. Mais comme cet amplificateur de casque d’écoute est relativement volumineux et qu’il n’est pas à la portée de toutes les bourses, mon vœu alors fut de voir apparaître dans le catalogue Simaudio un appareil relativement semblable mais de format plus petit. Eh bien! il faut croire que chez Simaudio on a lu dans mes pensées puisque c’est maintenant chose faite avec le MOON Neo 230 HAD. Mon petit doigt me dit que lors de la sortie du Neo 430 HA, son petit frère était déjà dans l’incubateur… Voyons ensemble comment, chez Simaudio, on a pu faire pour développer un amplificateur de casque presque aussi performant que le MOON Neo 430 HA, mais à une fraction de son prix et de son format.
Présentation du nouveau-né
Il m’apparaît évident qu’après avoir effectué toute la recherche et le développement pour créer le superbe MOON 430 HA, il devenait logique pour Simaudio de modifier quelque peu la recette pour fabriquer son petit frère. Comme de coutume avec les produits de ce fabricant, l’emballage est solide et le livret d’instruction est bilingue. Ce guide est concis et facile à suivre même pour les non initiés. Le MOON Neo 230 HAD se présente sous la forme d’un joli petit boîtier solidement construit. Ses dimensions relativement compactes (17,8 x 7,6 x 28 cm) permettent de l’installer facilement dans ou sur un meuble audio de même que tout prêt d’un ordinateur de bureau. Comme tous les appareils de la série MOON Neo, il est recouvert d’une peinture cuite, noire et texturée. Sa façade est usinée dans une plaque massive d’aluminium brossé et anodisé de couleur noire. Deux courbes, une horizontale et l’autre verticale, viennent adoucir sa forme et lui procurer un air cool.
Sur le devant apparaissent un gros bouton de volume et deux petits boutons-poussoirs, un libellé Stand By pour la mise en veilleuse et l’autre Input pour sélectionner les entrées. Deux colonnes de témoins DEL servent à indiquer l’entrée sélectionnée ainsi que le type de format joué en PCM ou en DSD. Deux témoins DEL sont libellés 2X et 4X, deux autres pour les fréquences de 44,1 et 48 kHz et le dernier pour les formats DSD. Par un jeu multiplicateur de DEL allumées, il est possible de savoir à quel type de fichier nous avons affaire et à quelle fréquence d’échantillonnage il est livré. L’entrée USB du Neo 230 HAD est asynchrone et peut traiter les signaux en PCM jusqu’à une fréquence de 384 kHz et jusqu’à 11,2 MHz (DSD256) pour les formats DSD. Pour les utilisateurs d’ordinateur PC sur Windows, il faudra bien sûr télécharger un pilote disponible sur le site de Simaudio, ce qui s’effectue sans problème en suivant les instructions. Pour finir, il y a aussi un DEL nommé MP qui indique si un appareil portable est branché à l’entrée de ligne libellée MP In au format mini jack 3,5 mm. L’autre prise au format jack 6,3 mm est bien sûr la sortie pour le casque d’écoute.
À l’arrière pour les entrées numériques, on retrouve une entrée optique du type Toslink nommée D1, deux entrées coaxiales sur prises RCA nommées D2 et D3 de même que l’entrée USB de type B nommée D4. Pour ce qui est de l’analogique, une entrée stéréophonique est prévue de même que deux sorties, l’une à gain fixe et l’autre à gain variable qui est contrôlée par le bouton du volume. Ce potentiomètre motorisé fonctionne entièrement dans le domaine de l’analogique et il peut être actionné par la télécommande qui est incluse dans l’emballage. Cette télécommande est universelle pour la série MOON Neo et permet également de sélectionner les entrées autant numériques qu’analogiques. Avec toutes ces caractéristiques, on peut logiquement considérer le Neo 230 HAD comme un appareil trois dans un, c’est-à-dire : un amplificateur de casque, un convertisseur N-A (DAC en anglais) et un préamplificateur à part entière.
Les entrailles du petit frère
Tous les circuits sont montés sur 4 cartes différentes qui sont alimentées par un transformateur torique blindé suivi de 6 condensateurs de 2,200 uF de Nichicon. Ces cartes de circuit imprimé sont en bonne partie peuplées de composants montés en surface et de petits condensateurs rouges du fabricant WIMA. Ce montage sans fil très compact permet au trajet du signal d’être le plus court possible et avec une certaine protection contre les interférences. Une carte adossée à la façade supporte les lampes témoins DEL de même que les boutons Input et Standby. Une autre carte à l’horizontale comprend le contrôle de volume qui est motorisé ainsi que l’entrée MP3 et la sortie 6,35 mm pour le casque située sur le devant de l’appareil.
La carte principale pour le circuit d’alimentation et d’amplification est située tout au fond de l’appareil et vient rejoindre toute la connectique analogique sur le panneau arrière. Cette dernière comprend des transistors de sortie qui travaillent en transconductance et qui sont refroidis par des ailettes métalliques. La transconductance est une technique qui offre les avantages sonores de la classe A, mais sans ses inconvénients comme la consommation de courant et le dégagement de chaleur.
La dernière carte comprend tous les circuits et les puces pour le traitement numérique du signal ainsi que sa connectique. Elle est physiquement indépendante des autres circuits et montée par dessus la carte du circuit principal sur des colonnettes hexagonales vissées au fond du boîtier. Selon les dires du fabricant, la puce de conversion N-A est la même que dans la carte optionnelle du MOON Neo 430 HA soit une ESS Sabre 9018K2M. Certaines fonctions sont assurées par une puce Xilinx, un fabricant américain reconnu dans le domaine des semi-conducteurs et des composants logiques programmables. La connectique arrière se termine par l’incontournable réceptacle pour le cordon AC détachable qui sert également de porte-fusible.
L’installation et les conditions d’écoute
L’amplificateur de casque Neo 230 HAD a d’abord été branché directement à mon ordinateur de bureau PC par l’entremise du port USB. Le logiciel de lecture utilisé est le JRiver Media Center version 18. Cette configuration m’a permis de roder en continu la section numérique autant que la section analogique de l’appareil pendant une bonne centaine d’heures. Déjà à la sortie de son emballage, le Neo 230 HAD se distingue de façon surprenante, mais plus les heures s’écoulent et plus la sonorité se raffine. Les casques utilisés furent par ordre de prix croissant un Magnat LZR 980, un Grado RS2, un Sennheiser HD 650 et un Sennheiser HD 800. Sans grande surprise, la meilleure balance tonale a été obtenue avec le Sennheiser HD 800 qui a d’ailleurs été utilisé dans la majorité des écoutes. C’est la transparence et le détail de ce dernier qui m’ont permis de mieux cerner les qualités de cet amplificateur de casque.
Ensuite, j’ai intégré le MOON Neo 230 HAD dans ma chaîne haute-fidélité en tant que convertisseur numérique-analogique externe. Il a été branché en parallèle à deux sources : à mon serveur musical CeolBOX par l’entremise du port USB et à mon lecteur CD Sugden Masterclass PDT-4F par le biais d’un câble numérique coaxial de 75 ohms. La sortie analogique à gain fixe du Neo 230 HAD a servi à acheminer le signal à mon amplificateur intégré Sugden Masterclass IA4. Les enceintes utilisées sont mes Proac D20R raccordées à l’amplificateur par des câbles Acoustic Zen Satori. Le reste du câblage et la barre d’alimentation sont du fabricant BIS Audio. Le tout est branché à un circuit dédié de 20 ampères et une prise murale Oyaide R1. Deux harmonisateurs QRT Qv2 sont également branchés à ce circuit afin d’abaisser le niveau de bruit sur le courant alternatif 115 volts.
L’écoute en tant que CNA / amplificateur de casque
L’écoute a débutée avec une de mes dernières découvertes, l’auteure-compositrice française Christine and the Queens. Héloïse Letissier de son vrai nom est une jeune artiste de 27 ans qui a probablement été élevée dans un monde informatique puisqu’elle compose tout de ses chansons, paroles et musiques, à l’ordinateur et aux claviers. Elle est devenue en quelque sorte une de mes références pour tester des équipements audio. Son premier album intitulé Chaleur Humaine est un franc succès de par la qualité de sa réalisation. Avec l’amplificateur de casque MOON Neo 230 HAD, la voix de madame Letissier est parfaitement reproduite dans ses moindres inflexions. Sur certaines pièces, c’est un peu comme si elle me chantait à l’oreille alors que j’entends clairement sa diction et les petits bruits occasionnés par le mouvement de la langue sur les dents. Le mixage de cet album présente une aération et un espace tridimensionnel peu commun pour ce genre de musique. Dans ce sens, le casque Sennheiser HD800 est un modèle d’ouverture et ses qualités sont très bien mises en valeur par le Neo 230 HAD. On ne se sent pas du tout cloîtré dans un carcan acoustique comme sur d’autres réalisations de casque à coquilles fermées. La prestation musicale respire alors que votre tête est comme entourée par une sphère remplie d’effets sonores et de petits détails qui surgissent ça et là au gré des arrangements. Les colorations sont pratiquement inexistantes et la balance tonale frise la perfection. Évidemment, le MOON Neo 230 HAD n’a pas toute la finesse et la fluidité des hautes fréquences du grand frère Neo 430 HA, mais il s’en approche de très près et à une fraction du prix. Pour ce qui est de sa performance dans les basses fréquences, on ne ressent pas de manque ni en puissance, ni en profondeur.
Je poursuis avec un groupe de jazz aux accents de musique du monde qui a été longtemps une de mes références en termes d’enregistrement pour tester des appareils haute-fidélité. Sur mon serveur musical, je sélectionne le CD du groupe français Hadouk Trio intitulé Now. Le trio est incidemment devenu un quartet depuis de départ du percussionniste Steeve Shehan et l’arrivée d’Éric Löhrer et Jean-Luc Di Fraya. J’entame donc la pièce no 5 intitulée Le Petit Cheval de Mope et tout est clair, précis et traité avec une rapidité d’exécution qui se rapproche de la réalité comme lorsque l’on assiste à un de leurs concerts. Les multiples instruments de percussion sont parfaitement différenciés et les frappes sur la peau des tambours sont franches et sans appel. Dans ce groupe, Loy Ehrlich agit comme multi-instrumentiste jouant des claviers, du doudouk et du hajouj qui est un luth basse à trois cordes. Dans cet enregistrement, on peut clairement identifier les notes basses du hajouj et celles des claviers synthétiseurs. Avec le combo Neo 230 HAD / Sennheiser HD 800, les basses sont profondes à souhait mais contrôlées au point de ne rien me cacher sur la nature de ces deux instruments. Ce qui m’indique que cet amplificateur de casque Simaudio peut jouer dans le territoire des grands s’il est associé à des écouteurs du même calibre.
L’écoute en tant que CNA externe dans ma chaîne Hi-Fi
Dans cette configuration où le Neo 230 HAD est alimenté essentiellement par mon serveur musical et mon lecteur CD en tant que transport numérique, Je débute avec le CD intitulé Traveloque de la très respectée Joni Mitchell. Dans cet opus, elle interprète quelques-unes de ses meilleures chansons sélectionnées sur près de 40 ans de carrière. Elle est accompagnée d’un grand orchestre du genre Big Band et les arrangements orchestraux sont signés Vince Mendoza. Ces derniers lui ont d’ailleurs valu un Grammy Award pour Best Orchestral Arrangement. Le Neo 230 HAD nous rend bien l’impression d’être dans un lieu semi-réverbérant devant un grand orchestre. La chanteuse est bien focalisée en avant-plan alors que les cuivres en arrière-plan sont puissants et bien répartis autour d’elle. Mes commentaires cités précédemment sur la sonorité du Neo 230 HAD s’appliquent également pour cette configuration. Mais comme l’écoute s’effectue à partir d’une paire d’enceintes avec des transducteurs d’un plus grand diamètre, l’ampleur de l’image stéréophonique se retrouve renforcée et appuyée par une meilleure fondation dans les basses fréquences. Bref le Neo 230 HAD sait être grandiose quand il le faut malgré son gabarit et son prix réduit.
Le mot de la fin
Très souvent les fabricants effectuent de la recherche et du développement qui débouchent sur des produits d’exception qui deviennent en quelque sorte des références. À mon avis, c’est ce qui fut le cas de l’amplificateur de casque MOON Neo 430 HD testé antérieurement. Mais ce qui est encore plus louable, c’est lorsque ces fabricants réussissent à appliquer la même recette en faisant les bons compromis, pour mener à un appareil ultra compétitif, pour ne pas dire exceptionnel, dans une gamme de prix inférieure. C’est exactement ce qui se passe avec le MOON Neo 230 HAD. Pour une fraction du prix de son grand frère et une connectique un peu moins élaborée, il offre sensiblement les mêmes fonctions et une section CNS incluse plutôt qu’optionnelle. Il est beau, il est petit et il joue bien, alors pourquoi ne pas l’adopter ?
RENSEIGNEMENTS GÉNÉRAUX
Prix : 1 500 $
Garantie : 10 ans, pièces et main-d’oeuvre
Fabricant-distributeur : Simaudio Ltd., Tél. : 450.449.2212, www.simaudio.com
Mediagraphie
Christine and The Queens, Chaleur Humaine, Warner Music Canada, 2-263301
Gregory James, Cult of Beaut, Blue Coast Records, fichier DSD 256 MB
Hadouk Trio, Now, Mélodie, 67039-2
Joni Mitchell, Traveloque, Nonesuch, 79817-2
Trichotomy Trio, Chase, Naim Label, fichier 24 bits / 88,2 kHz