Le sommet de la nouvelle série Radia
Le fabricant Arcam basé à Cambridge en Angleterre a vu le jour en 1976. Sur presque quatre décennies il a produit plusieurs modèles d’amplificateurs dont certains conçus pour le cinéma maison. Au fil des années des lecteurs CD et même des DAC externes ont été introduits dans le catalogue Arcam. Aujourd’hui cette marque est la propriété du groupe Harman qui est chapeauté par la compagnie Samsung. Plus récemment, j’ai eu l’opportunité de tester le duo formé de l’amplificateur intégré A15 et son lecteur de musique en réseau ST5 qui furent pour moi une révélation en tant qu’appareils d’entrée de gamme. Lorsque l’on m’a suggéré de tester le SA45 qui est le summum des amplificateurs intégrés de la série Radia, je n’ai pas hésité une seconde pour répondre oui. Ce dernier a été introduit au Munich High-End Show 2024 ce qui n’en fait pas forcément une nouveauté mais sa disponibilité dans nos boutiques est relativement récente. Voyons donc ensemble ce que ce mastodonte a vraiment dans le ventre et s’il représente un rapport qualité-prix tout aussi intéressant.
La famille Radia
Cette série se compose maintenant de sept produits dont trois amplificateurs intégrés qui sont l’A5 qui est au début de la gamme, l’A15 qui se situe au milieu et l’A25. Ils ont tous été introduits en 2023. Ces derniers ont été accompagnés par un lecteur CD nommé CD5 et d’un lecteur de musique en réseau (streamer) le ST5. En octobre 2024, un autre streamer a vu le jour qui est le ST25 avec un écran couleur comme afficheur et une amélioration au niveau de sa plateforme de lecture de musique en réseau. Puis deux autres amplificateurs intégrés ont fait leur apparition dans la même année soit le SA35 et le SA45. Ces derniers sont des tout-en-un qui incluent la fonction de convertisseur numérique-analogique (DAC) ainsi que la fonction de lecture de musique en réseau inspirée de celle du streamer ST25.
L’amplificateur SA45 de la série Radia
Cet intégré est le dernier né des amplificateurs intégrés après plus de 45 ans de conception et de fabrication d’amplificateurs chez Arcam. Le premier modèle sorti en 1976 se nommait l’A&R Cambridge A60. Le récent SA45 que l’on qualifie de tout-en-un possède donc un écran couleur TFT de 8,8 pouces dont le GPU est associé à une nouvelle plateforme de streaming. Son écran en verre n’est pas tactile mais grâce à sa compatibilité Wi-Fi et Ethernet, cette nouvelle plateforme de streaming prend en charge la plupart des smartphones et tablettes. On peut donc contrôler l’amplificateur à partir d’une application gratuite Radia d’Arcam pour téléphone et tablette Android ou Apple. La plateforme de streaming est compatible avec les sites de musique en ligne tels que Tidal Connect, Spotify Connect, Qobuz ainsi que les applications Google Chromecast, Apple Airplay et Roon.
Sur l’amplificateur, le contrôle des menus s’effectue grâce aux boutons poussoirs que sont le sélecteur de volume et le sélecteur de sources ou par le biais de la télécommande. Le SA45 est aussi livré avec un microphone qui permet de mesurer l’acoustique de votre pièce d’écoute. Avec sa fonction Dirac Live, le SA45 peut modifier et adapter sa courbe de réponse en fonction des propriétés acoustiques de la pièce dans laquelle il est installé.
Quant aux entrées numériques, on peut compter sur deux entrées optiques de type TOSLINK, deux entrées coaxiales et une entrée HDMI eARC qui est un ajout par rapport aux trois premiers modèles Radia plus abordables. On compte également une entrée USB (A) sur laquelle il est possible d’y brancher une mémoire flash du genre clé USB ou un disque dur externe qui contient des fichiers musicaux. Dans ce cas de figure, le SA45 devient un peu comme un serveur musical. Son entrée Ethernet sur connecteur RJ45 ainsi que sa fonction UPnP permettent la lecture de musique en réseau de même que la mise à jour automatique du logiciel du SA45.
La conversion numérique-analogique des fichiers audios est assurée par une puce multi-canal Sabre Hyperstream IV du réputé fabricant ESS. Cette puce offre également quatre options de filtrage numérique pour ajuster la sonorité de l’amplificateur à vos goûts mais la différence entre ces filtres est subtile. Le SA45 comprend aussi le plus récent protocole de communication sans fil Bluetooth. Ce dernier est de type récepteur-émetteur ce qui permet l’écoute avec un casque sans fil Bluetooth.
Sur le plan analogique, le panneau arrière comprend 3 entrées de ligne asymétriques et une sortie Preamp sur connecteurs RCA. Une entrée et une sortie symétriques sont comprises sur connecteurs XLR de même que deux entrées phono dont une MM et l’autre MC. Ajoutez à cela deux sorties indépendantes pour deux caissons de graves sur connecteurs RCA ou XLR. Ces sorties permettent d’ajuster les caissons de façon indépendante selon leur position dans la salle d’écoute ou si vous possédez deux caissons de marque différente.
Physiquement, le SA45 est plus lourd (17 kg) et plus volumineux (432 x 390 x 140 mm) que tous les autres amplificateurs de la série Radia. Cependant, il arbore la même esthétique de couleur noir avec des accents jaunes qui lui confèrent un look moderne et hors de l’ordinaire. Sa puissance est spécifiée à 180 W par canal dans une impédance de 8 ohms et à 4 ohms elle passe à 300 W par canal. Son étage de sortie fonctionne selon la classe G de cinquième génération qui est typique du fabricant Arcam. Donc en principe, le SA45 devrait pouvoir alimenter à peu près toutes les enceintes disponibles sur le marché y compris les plus exigeantes en termes de puissance.
La classe G d’Arcam
Pour faciliter la compréhension de cette classe d’amplification, le fabricant compare la classe G à une voiture hybride qui utiliserait deux moteurs plutôt qu’un seul. Un plus petit qui fonctionne en classe A et un autre plus puissant en classe A/B qui n’intervient qu’au besoin. Autrement dit, la classe G utilise une double alimentation dont une première pour les écoutes à bas niveau sur l’amplification en classe A. Si la dynamique du signal dépasse les capacités de celle-ci, une deuxième alimentation est portée progressivement à sa pleine puissance nominale pour l’amplification en classe A/B. Ainsi, la puissance supplémentaire n’est utilisée qu’en cas de besoin à la manière d’un turbocompresseur.
La transition entre les deux classes s’effectue de façon rapide, fluide et sans délai. La première alimentation pour la classe A est de plus faible puissance, elle permet donc à l’amplificateur de fonctionner sans la distorsion de croisement associée à la classe A/B et sans le dégagement de chaleur associé à la classe A. Pour des niveaux d’écoute normaux, on utilise la classe A la majorité du temps. Pour des niveaux plus élevés ou avec des enceintes plus gourmandes, la deuxième alimentation plus puissante en classe A/B entre en fonction au besoin. C’est comme avoir les avantages de ces deux classes d’amplification sans en avoir les désavantages.
Les conditions d’utilisation
J’ai utilisé l’amplificateur SA45 branché à mes enceintes Studio 89 du fabricant anglais Monitor Audio. Dans un premier temps, j’ai écouté l’amplificateur uniquement avec mes enceintes de type tablette afin de bien cerner la sonorité du SA45. Ensuite, j’ai associé mes Studio 89 à mon caisson de basse T/7X de REL afin de bénéficier d’une meilleure répartition des basses fréquences dans mon salon de 260 pi2. Je n’ai pas utilisé le système de correction acoustique Dirac Live car ce dernier exige un ordinateur portable sur place, un logiciel que l’on doit télécharger ainsi que le microphone fourni dans l’emballage. Étant donné la complexité de ce processus, le fabricant suggère que cette correction soit effectuée par une personne qualifiée de votre revendeur. Néanmoins, l’acoustique de mon salon est relativement bien amortie et ne présente pas trop d’ondes stationnaires qui peuvent induire des exagérations ou des échos nuisibles à la sonorité de ma chaîne haute-fidélité.
Grâce à la fonction UPnP du SA45, j’ai pu utiliser à mon réseau filaire Ethernet pour avoir accès à mes fichiers musicaux stockés sur mon serveur musical CeolBOX de même qu’à tous les choix de musique disponibles sur mon abonnement Qobuz. J’ai testé la prise pour casque d’écoute du SA45 située sur la face avant de l’amplificateur et sous la forme d’un mini jack 3,5 mm. Mes deux écouteurs utilisés sont le Sundara d’HifiMan et l’AR5000 d’Aune qui sont pour moi des références dans une catégorie de prix entre 400 $ et 500 $. Comme je ne possède plus de platine vinyle, je n’ai pas pu tester l’étage phono MM/MC mais étant donné la qualité de fabrication du SA45, je présume que cette étage phono est sûrement d’un niveau plus que respectable.
À l’écoute du nouvel amplificateur SA45
J’aimerais d’abord statuer sur les essais que j’ai effectués avec mes deux casques d’écoute. La sortie de casque de cet amplificateur est parfaitement exploitable. J’ai pu écouter mon Sundara d’HiFiMan sans problème même s’il est très gourmand en puissance. Avec l’AR5000 d’Aune, j’ai gagné légèrement en dynamique et en punch étant donné sa haute sensibilité de 108 dB dans une basse impédance de 28 Ohms. Le niveau de transparence du SA45 me laisse percevoir facilement la différence de sonorité entre ces deux casques.
Pour ce qui est des écoutes avec mes enceintes, la dynamique et le punch du SA45 sont tout d’abord impressionnants tout en restant suaves comme dans l’expression souvent utilisée une main de fer dans un gant de velours. Le SA45 démontre une belle neutralité, sans toutefois devenir froid ou désincarné. Mes enceintes Studio 89 sont réputées pour ce qui est de projeter une image stéréophonique large et profonde. Dans ce sens, le SA45 a superbement bien servi mes enceintes dont l’image m’a semblée extrapolée par rapport à mes écoutes habituelles. Évidemment, l’ajout de mon caisson de graves a transfiguré cette expérience en une écoute semblable à celle d’une enceinte dix fois plus volumineuse que ma Studio 89.
Dans le haut du spectre, les aigus du SA45 montent bien en fréquences mais sans devenir trop stridents ou présenter de la dureté. J’en veux pour preuve le dernier album de Peter Gabriel intitulé i/o. Cet opus contient 12 pièces originales qui sont répétées deux fois pour un totale de 24 pièces. Pour chaque pièce, il y a une version Bright-Side Mix avec plus de punch et une version Dark-Side Mix plus douce. Dans les versions Bright-Side Mix, la dynamique est telle que dans certains passages, les hautes fréquences peuvent devenir plus durs à écouter mais le SA45 contrôle assez bien la situation pour que l’écoute demeure confortable. Les fréquences moyennes ont quant à elles un bel équilibre et leur transparence me laisse entendre beaucoup d’informations texturales sur les voix et les instruments acoustiques. L’image stéréophonique est suffisamment large pour que les chanteuses ou les chanteurs respirent librement dans la scène sonore.
Je poursuis avec l’excellent compositeur turc Mercan Dede qui allie la musique de tradition soufie avec la musique électronique. Ce compositeur multi-instrumentiste joue du ney, une longue flûte traditionnelle de roseau, et il maîtrise très bien les percussions comme le bendir. Il joue également du oud qui est un instrument à cordes pincée de type guitare. Sur l’album intitulé 800, il est accompagné par cinq musiciens turc de même que par la chanteuse Yildiz Tilbe aussi de Turquie. Le bassiste Mich Gerber est quant à lui d’origine Suisse. Les compositions de Mercan Dede sont mélodiques et elles peuvent facilement servir de bandes sonores pour le cinéma. Ces enregistrements sont toujours d’une excellente qualité et l’amplificateur me les offrent avec une clarté et une définition des plus démonstratives. Le tout s’effectue sans tomber dans une présentation trop projetée vers l’avant qui voudrait à épater la galerie. Encore une fois la dynamique est au rendez-vous avec des frappes sur les percussions qui sont nettes et franches. Évidemment les basses fréquences électroniques sont au rendez-vous avec un contrôle impérial autant sur mes enceintes en solo que lorsqu’elles sont supportées par mon caisson de grave.
Je termine avec l’excellent Sohn qui est un musicien, producteur et compositeur britannique originaire de Londres. Dans son album Trust de 2022, il n’hésite pas à mélanger quelques instruments acoustiques avec des sons et des effets sonores produits électroniquement. Ses compositions sont aussi très mélodiques et leur mixage nous plonge dans une atmosphère musicale spacieuse et envoûtante. Le SA45 me projette dans cet univers grâce à une image stéréophonique bien étagée qui déborde assez largement du cadre des enceintes. Cette image foisonne d’une multitude de détails sonores bien définis et superbement répartis dans l’espace stéréophonique. Cet album Trust exploite à merveille toute la gamme des fréquences des plus hautes notes jusqu’aux plus basses. Dans ce sens, la balance tonale du SA45 est des plus satisfaisantes et musicale à souhait. Tous les types de musique sont bien desservis, des classiques les plus calmes et éthérés jusqu’aux rock les plus tonitruants. Bref, le tout-en-un SA45 est un excellent instrument pour la reproduction musicale qui s’exprime parfaitement dans sa modernité.
Conclusion
Pour une somme de 7 600 $ avant taxes, on ne peut pas considérer le SA45 comme une entrée de gamme telle que le duo A15 / ST5 que j’ai testé ultérieurement et qui pour une somme totale d’à peine 2 700 $, constitue une véritable aubaine selon moi. Cependant, le SA45 s’adresse à un consommateur différent qui désire un amplificateur puissant, performant et de type tout-en-un. Le cumul de ses fonctions associé à une qualité sonore indéniable place le SA45 en compétition avec des appareils qui séparément, vont faire augmenter la facture de façon importante. Et ce, c’est sans considérer l’ajout de câbles d’interconnexion qui vont s’ajouter à cette facture. Autrement dit, avec le SA45 est comme si vous aviez cinq excellents appareils dans un seul boîtier : soit un préamplificateur, un amplificateur de puissance, un amplificateur de casque, un DAC et un lecteur de musique en réseau.
Ajoutez à cela une connectique des plus complètes, la fonction Dirac Live de même que la fonction récepteur-émetteur sans fil Bluetooth et vous avez la totale. Si bien, que je considère sérieusement l’achat du SA45. Ce dernier viendrait simplifier mon installation qui comprend six différents boîtiers électroniques et un filage complexe qui viennent squatter mon meuble audio tout en cumulant la poussière. L’amplificateur SA45 d’Arcam est maintenant disponible dans certaines boutiques du Québec.
Médiagraphie
Peter Gabriel, i/o, FLAC 24 bits / 96 kHz
Mercan Dede, 800, FLAC 16 bits / 44.1 kHz
Sohn, Trust, FLAC 24 bits/ 44.1 kHz
José James, No Beginning No End, FLAC 24 bits / 48 kHz
Billie Eilish, Hit me Hard and Soft, FLAC 24 bits / 44 1kHz
RENSEIGNEMENTS GÉNÉRAUX
Prix : 7 600 $
Garantie : 5 ans, pièces et main-d’œuvre
Distributeur : Erikson Consumer, T. : 1 800.567.3275
https://www.arcam.co.uk/
https://jamindustries.com/#eriksonmultimedia
