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Un  intégré à lampes économique et musicales

Dans la dernière parution du magazine TED, j’avais pour banc d’essai un ensemble complet de cette marque, soit un lecteur CD EX-622, un amplificateur intégré EX-322 et une paire d’enceintes ACT A2.1. BC Acoustique n’est pas une marque nouvelle en soi puisqu’elle a été fondée en 1993 par Bruno Roux et Christian Avedissian. Cette société française a d’abord été connue pour ses enceintes acoustiques très particulières comme la Tibre et la Niger qui ont marqué leur époque dans le domaine de la haute fidélité en France. Dans le présent numéro, j’ai l’opportunité de tester le plus «gros» des amplificateurs intégrés de BC Acoustique, soit l’EX-888 qui est un modèle à lampes. Nous savons que les amplificateurs de ce type sont en général plus volumineux et plus chers à produire en raison de leurs transformateurs de sortie qui utilisent de nombreux enroulements en fil de cuivre. Je vais donc constater avec vous jusqu’à quel point cette première incursion dans le domaine des circuits à lampes est une réussite pour BC Acoustique, qui sévit depuis peu dans la production d’appareils électroniques.

Pour une démocratisation de la lampe
Les circuits à lampes n’ont jamais vraiment perdu la cote auprès des audiophiles, et ce, même depuis l’avènement massif du transistor dans les années 60. Depuis quelques années et avec l’incontournable relocalisation de la fabrication vers les pays asiatiques, les amplificateurs à lampes ont été sujets à une « démocratisation » de leurs prix. Avec la mondialisation des marchés et l’apparition de nouvelles marques conçues en Amérique ou en Europe, mais fabriquées en Chine, les prix sont devenus relativement abordables et ont suscité un engouement renouvelé pour ce type de circuit. L’amplificateur intégré EX-888 s’inscrit parfaitement dans cette tendance mais avec quelques raffinements et options ouvertes à l’évolution. Comment peut-il se démarquer dans un créneau où la compétition est déjà nombreuse et féroce ?

EX888-8_Transfo_8Le schéma de l’intégré EX-888 n’est pas révolutionnaire mais sa construction est solide et basée sur des pièces de qualité, telles qu’un potentiomètre motorisé ALPS, des condensateurs de liaison au polypropylène de marque Solen, des résistances surdimensionnées de forte puissance et un circuit imprimé époxy de 70 microns d’épaisseur. La sortie audio est assurée par 4 lampes KT-88 pour une puissance maximale de 40 watts par canal. Par le biais d’un bouton poussoir sur le devant de l’amplificateur, ce quatuor peut être utilisé en mode Pentode (ultra linéaire) ou en mode Triode. En mode Pentode, les deux lampes d’un même canal travaillent en push-pull et développent une puissance de 40 watts. En mode Triode, elles performent en parallèle pour une puissance moindre de 20 watts. Le mode Triode est recherché par certains amateurs des circuits à lampes pour ses qualités d’exécution dans le médium. Il permet aussi d’optimiser l’écoute avec des enceintes à haut rendement. Les lampes choisies pour la pré-amplification se présentent en deux ECC83 et deux ECC82 provenant du fabricant JJ Telsa.

EX888-6-Ouvert_8Un physique imposant à la Louis Cyr
Physiquement, l’intégré EX-888 en impose par ses dimensions (430 mm x 200 mm x 405 mm). Son poids respectable de 25 kg est dû en bonne partie aux 3 transformateurs de type EI imprégnés qui sont situés à l’arrière de l’amplificateur. Celui du centre est dédié à l’alimentation avec une valeur de 550 VA, ce qui n’est pas négligeable. Les deux autres pour les étages de sortie sont fabriqués à partir de fil de cuivre pur désoxygéné et sont largement dimensionnés pour assurer une bonne dynamique sur toute la bande passante. Ces transformateurs sont protégés par un élégant capot de métal brossé. De son côté, la cage perforée qui recouvre les lampes peut être facilement retirée sans outil grâce à des petits goujons métalliques qui la maintiennent en place. Ses nombreux trous d’aération laissent également passer la lumière qui se reflète sur les lampes. Les embases/supports des lampes de sortie sont en céramique et débouchent dans des ouvertures pratiquées sur la plaque d’acier chromée qui recouvre le fond de la cage. La réflexion de cette plaque au fini miroir ainsi que la grande fenêtre sur le devant constituent une belle vitrine pour mettre en valeur toutes les lampes et leur lueur lorsque vous écoutez votre musique dans la pénombre. Sur cette plaque chromée, on peut voir aussi que toutes les embases sont numérotées afin de bien identifier l’emplacement de chacune des lampes qui ont été sélectionnées et appariées en usine par BC Acoustique après une période de rodage de 50 heures. Parlant d’ajustement, cette même plaque contient également tous les orifices de connexion et les potentiomètres pour ajuster la polarisation des 4 lampes de sorties lors de leur remplacement. La procédure est facile à suivre et ne nécessite pas forcément l’intervention d’un technicien spécialisé. Il vous suffit d’avoir comme outils un tournevis très fin, idéalement non métallique et un multimètre calibré à 2 volts DC.

EX888-1-Profil-Droit_8Portrait de face
La façade avant est machinée à partir d’une épaisse plaque d’aluminium de presque 10 mm d’épaisseur. Comme pour les autres amplificateurs de la marque, cette façade comporte une belle finition brossée et anodisée. Tous les appareils de BC Acoustique sont disponibles en deux tons, soit noir ou gris métallique. Chacun des boutons de contrôles et de sélection des sources est entouré par un cercle lumineux de couleur blanche, un détail utile lors de l’écoute en lumière tamisée. De gauche à droite, on a la sortie 6,35 mm pour le casque d’écoute ainsi que le bouton Mode pour basculer du mode ultra linéaire (Pentode) au mode Triode. Quant au bouton du mode Direct qui suit, il sert à désengager les contrôles de tonalité Treble et Bass rétractables dans la façade. Viennent ensuite le bouton du contrôle de Volume motorisé ainsi que les boutons de sélection des entrées CD, Tuner, Aux1 et Aux2/AV. Cette dernière entrée est commutable à l’arrière en mode Bypass lorsqu’on utilise l’intégré comme amplificateur de puissance dans une installation cinéma maison. L’entrée auxiliaire suivante est libellée Option car elle peut être remplacée sur commande par une carte électronique, telle qu’une entrée phono ou USB avec convertisseur numérique-analogique. L’interrupteur général est pour sa part situé à l’extrême droite sous la face avant. À l’arrière, vous retrouvez toutes les prises RCA correspondantes aux entrées précitées et les bornes pour les haut-parleurs du genre WBT. Ces dernières sont doublées pour s’adapter aux différents enroulements des transformateurs de sortie prévus pour les enceintes de  4 et 8 ohms. Tous ces connecteurs sont plaqués or et de bonne qualité. La télécommande en plastique fait un peu bon marché mais elle tient bien en main et possède toutes les fonctions nécessaires pour opérer à distance la sélection des sources et s’adapter aux autres appareils de la marque.

Les conditions d’écoute de l’intégré EX-888
Mes enceintes SHL5 d’Harbeth ont été utilisées conjointement avec mon lecteur CD Masterclass PDT-4F de Sugden comme source principale. Après quelques essais avec mes enceintes en mode Triode et Pentode, j’ai opté pour ce dernier car il développe davantage de puissance et se veut mieux adapté pour alimenter la SHL5 qui a une efficacité de seulement 86 dB. Par contre avec l’enceinte ACT A2.1 de BC Acoustique, que j’ai encore en résidence pour quelque temps, la synergie est meilleure en raison d’une efficacité de plus de 91 dB et d’une balance tonale qui peut être ajustée au niveau du tweeter. J’ai donc effectué une bonne partie de mes écoutes avec cette enceinte, ce qui m’a permis d’utiliser le mode Triode, moins puissant, mais avec des timbres un peu plus naturels et mieux définis. Je vous rappelle que l’amplificateur EX-888 est branché directement à un circuit dédié de 20 ampères et à une prise murale de marque Oyaide. Le lecteur CD Masterclass de Sugden est quant à lui branché dans une barre d’alimentation Power Maestro de Bis Audio et à son câble dédié, le AC20 WG. Les câbles RCA qui relient le lecteur CD à l’amplificateur sont des Cyrus avec connecteurs de marque Eichmann Bullet.

À l’écoute de ce costaud au cœur tendre
J’ai eu le plaisir de tester plusieurs amplificateurs intégrés à lampes pour cette revue et je peux vous assurer que l’EX-888 tire très bien son épingle du jeu dans un créneau déjà bien fourni. Son fonctionnement est très silencieux pour un circuit à lampes. Avec l’oreille collée littéralement aux haut-parleurs, un léger souffle est à peine perceptible. Le premier mot qui me vient à l’esprit pour décrire sa sonorité, c’est la relaxation. Contrairement à bien des amplificateurs à transistors dans cette gamme de prix, aucune crispation dans le haut du spectre n’est à prévoir et son médium bien timbré démontre une belle ouverture. La douceur est de mise sur toute la bande passante, des plus hautes notes jusqu’aux très basses fréquences. Dès les premières notes, vous êtes invité à vous caler confortablement dans votre fauteuil et à écouter votre musique sans vous poser de question sur le sexe des anges. Autrement dit, le côté rationnel et/ou audiophile de votre cerveau qui tend à chercher le moindre petit défaut, quitte son mode analyse pour lâcher prise et vous laisser submerger par la musique et ses émotions.

La balance tonale de l’intégré EX-888 est bien équilibrée et ne semble pas avantager plus une section de sa courbe de réponse qu’une autre. Avec mes enceintes SHL5 d’Harbeth qui ont une efficacité peu élevée, je constate une légère perte dans la dynamique et des extrémités de la bande de fréquences un peu écourtées. Mais comme ma musique préférée n’est pas toujours produite par des étiquettes « audiophiles », je bénéficie d’une sonorité plus permissive et qui ne m’oblige pas à ostraciser la moitié de mon imposante discothèque. Avec l’enceinte ACT A2.1 de BC Acoustique, laquelle affiche une balance tonale une peu plus portée vers le haut du spectre, cette légère opacité de l’intégré EX-888 s’amenuise pour faire place à une sensation de définition accrue. Comme quoi, tout est souvent une question de synergie entre les éléments d’une chaîne haute-fidélité.

En musique comme en chanson
Avec le CD Verglas de Sienna Dahlen, le côté organique des lampes rend la voix de la chanteuse plus chaleureuse et bien présente devant moi. Le niveau de transparence me fait bien percevoir tous les menus détails des percussions. Certains inconditionnels de ce type de circuits estiment que l’on peut améliorer la sonorité d’un amplificateur en remplaçant les lampes d’origine fournies par le fabricant. Dans le cas de cet intégré de BC Acoustique, je crois que les efforts de sélection du fabricant ont porté fruit car je ne perçois aucune distorsion rédhibitoire ou un débalancement quelconque dans sa livrée sonore. La contrebasse est bien détourée et ne souffre d’aucun embonpoint, comme sur certaines réalisations à lampes moins puissantes. La scène sonore est ample et déborde aisément l’emplacement des enceintes en largeur comme en profondeur.

En écoutant la pièce Fanfare for the Common Man de Copland enregistrée sur étiquette Reference Rcordings, les coups de gros tambours et de timbales ont leurs poids respectifs et un impact qui, ma foi, est impressionnant pour un circuit à lampes d’à peine 40 watts par canal. Le registre des basses fréquences est assez bien étendu et ne manque pas de fermeté, une preuve selon moi que les transformateurs de sortie sont de qualité. L’écoute d’un grand orchestre symphonique ne pose pas de problème car la dynamique et la finesse de l’intégré EX-888 me procurent une assez bonne sensation de l’espace de l’Orchestra Hall de Minneapolis, où a eu lieu l’enregistrement. Les différentes sections d’instrument sont facilement identifiables avec un bon étagement des pupitres. Le timbre des instruments à vents est bien respecté et ces derniers demeurent sans acidité, même dans les passages les plus forts. Sur ce même CD, la finale de la troisième symphonie est grandiose et me procure des frissons. Bref, l’intégré EX-888 est définitivement né pour faire de la musique, à condition bien sûr que l’on fasse un choix judicieux quant à l’enceinte à lui associer. Cette dernière devra avoir idéalement une sensibilité autour de 90 dB et une courbe d’impédance qui se tient au-dessus de 4 ohms.

 Conclusion
Nul doute que dans sa finition comme dans sa qualité de construction, l’amplificateur intégré EX-888 a fait l’objet de soins particuliers. Avec son entrée Option et sa connectique assez complète, il est moderne et ouvert aux futurs besoins de son utilisateur. La disposition de ses boutons de commande et son emploi sont d’une facilité exemplaire. Même l’ajustement de la polarisation (biais) des lampes de sortie ne fait pas l’objet d’une expertise en électronique. Parlant de sortie audio, celle pour le casque d’écoute sur le devant de l’amplificateur est pleinement utilisable avec des modèles de qualité. Même si la circuiterie de l’amplificateur EX-888 n’a rien de révolutionnaire, je dois avouer que son esthétique et sa musicalité en font un objet éminemment désirable. À un prix de détail suggéré de 2 149 $, vous avez une recette gagnante pour un mélomane/audiophile qui voudrait s’initier aux vertus de la lampe dans le cadre d’un budget raisonnable. Quant à savoir si vous devez écouter cet amplificateur BC Acoustique en mode Triode ou Pentode, tout dépendra de vos goûts musicaux et de l’enceinte qui lui sera associée. Pour ma part, j’ai beaucoup apprécié la synergie avec l’enceinte ACT A2.1 du même fabricant, qui m’a permis d’exploiter la prestation de l’intégré EX-888 en mode Triode.

Reiseignements généraux
Prix: 2 149 $
Garantie: 2 ans, pièces et main-d’oeuvre
Distributeur: Import HiFi,
Tél. : 819.432.7570,
http://www.yannick.net/importateur-distributeur-systemes-de-son-hifi-Canada/
www.bc-acoustique.com

Médiagraphie
Bliss, Quiet Letters, U.S. Edition, QMG, 1003-2
Kate Bush, Director’s Cut, Collector Edition, Fish People, 5099902777320
Copland, Third symphony etc. ”Eiji Oue”, Reference Recordings, RR-93CD
Sienna Dhalen, Verglas, JTR, 8576-2
Dorian Sampler, Volume II, DOR-90002