Une merveille de classe mondiale, fabriquée au Canada
Imaginez être enveloppé par un son si pur et si puissant que vous avez l’impression que la musique est vivante, qu’elle respire et vibre autour de vous. C’est la magie d’un amplificateur exceptionnel : celui qui transforme un son ordinaire en une expérience inoubliable. Dans le monde de l’ingénierie audio, l’amplificateur est le héros méconnu, permettant à l’auditeur d’entendre le doux murmure d’une note de musique et le rugissement tonitruant d’un crescendo.
Et si un amplificateur pouvait faire plus que simplement augmenter le volume ? Et s’il pouvait offrir une présence incroyablement naturelle, rendant chaque note authentique et puissante, vous permettant d’écouter la musique comme en studio d’enregistrement ou en salle de concert, captant chaque nuance et subtilité ? C’est l’objectif de la lecture musicale depuis toujours, n’est-ce pas ? C’est ce que tentent de faire presque tous les fabricants d’amplificateurs du monde, et en investissant suffisamment d’argent pour résoudre ce problème, de nombreux amplificateurs sont actuellement disponibles à la vente et répondent à ce besoin.
Le problème, cependant, c’est la facture elle-même : elle est souvent hors de portée de l’audiophile moyen. Certes, avec vingt-cinq, cinquante ou cent cinquante mille dollars, chacun d’entre nous pourrait facilement trouver l’amplificateur idéal. Ce n’est pas si difficile, ni même si intéressant, j’oserais dire. Le plus difficile, le plus intéressant, le plus cool, c’est de construire un système de lecture musicale qui capture l’essence de toutes ces merveilleuses qualités, mais dans un format qui ne coûte pas le même prix qu’une voiture neuve.
Il s’avère que Rene Evans de Saturn Audio est d’accord avec moi. Il s’est donné pour mission de fabriquer des équipements musicaux qui répondent à tous nos besoins : nous plonger dans un son magnifique, naturel et irrésistible, le tout à un prix raisonnable. Mais René voulait faire autre chose. Voyez-vous, René ne vient pas de la conception d’équipements audio. Il vient plutôt du contrôle qualité et de l’optimisation des processus. Je sais, je m’endors presque en écrivant cette phrase. Mais suivez-moi, car il s’avère que le comment compte. René y croit vraiment.
Bien sûr, il aurait pu tout sous-traiter à une usine à l’autre bout du monde, et le produit aurait probablement été excellent. Mais en construisant l’intégralité de son processus de fabrication près de chez lui, il a soudain pu influencer la fabrication de ses produits de manière beaucoup plus globale. Grâce à ses fournisseurs proches de chez lui, il a pu visiter chacun d’eux pour mettre en place les processus de fabrication selon les normes de Saturn Audio. Il a pu optimiser la transition du prototypage à la fabrication à grande échelle. Il a pu résoudre les problèmes de fabrication en temps réel pendant l’assemblage. L’avantage supplémentaire, c’est qu’il peut faire ce que tous les fils rêvent de faire : suivre les conseils de leur père. Au cours de nos nombreuses conversations, René m’a confié un jour que son père l’avait toujours encouragé à soutenir les entreprises locales autant que possible. « Si tu ne prends pas soin de ton village, ton village ne sera pas là pour toi », disait son père au jeune René, et en construisant Saturn Audio, cet adage lui est resté. On voit René prendre soin de son village dans chacun des produits qu’il fabrique. Je me demande cependant si son village prend soin de lui. Découvrons-le.
Basée juste à l’ouest de Toronto, Saturn Audio privilégie l’approvisionnement et l’assemblage locaux. Selon son site web, pas moins de 85 % des composants utilisés dans ses produits audio proviennent de l’Ontario et du Québec. Cet engagement envers la fabrication locale garantit non seulement une qualité irréprochable, mais soutient également les entreprises et les artisans locaux.
Le processus d’assemblage est méticuleux. Chaque unité est fabriquée à la main par des techniciens qualifiés qui mettent leur expertise et leur passion à profit à chaque étape. Du positionnement précis des circuits imprimés à la soudure minutieuse des connexions, le souci du détail est primordial. L’utilisation de composants locaux garantit un contrôle qualité rigoureux et la conception de chaque pièce répond aux normes élevées de Saturn Audio.
L’engagement de Saturn envers la production locale va au-delà des composants. L’entreprise collabore avec des fournisseurs locaux pour les matériaux tels que les boîtiers métalliques, les boutons et autres quincailleries, garantissant ainsi que chaque aspect de ses produits reflète le savoir-faire canadien. Cette approche permet non seulement de réduire l’impact environnemental du transport longue distance, mais aussi de favoriser un sentiment d’appartenance et de fierté envers le produit final.
L’entreprise fabrique une large gamme de composants audio de grande qualité, dont un DAC, un étage phono, des préamplis et amplificateurs de puissance, un conditionneur de puissance de classe mondiale et, objet de cette revue, son nouvel amplificateur intégré 701. Tous ces détails fastidieux concernant le contrôle qualité étaient mis en évidence ici. De l’emballage aux plus petites vis, tout est d’une qualité exceptionnelle. Même le ruban adhésif sur les cartons d’expédition est une œuvre d’art.
Mesurant 43,2 cm de large, 37,8 cm de profondeur et 14,9 cm de haut, pour un poids conséquent de 17,9 kg, le 701 est un amplificateur intégré classique de classe A/B. À contre-courant de la tendance actuelle aux écrans toujours plus tape-à-l’œil, aux gros chiffres et aux boutons à profusion, Saturn a opté pour une esthétique d’une simplicité apaisante à l’avant de l’appareil. Encadrés par un rétroéclairage bleu, deux boutons de taille moyenne, très robustes, contrôlent la sélection des entrées et le volume, et c’est tout. Pour préserver cette façade épurée, même l’interrupteur d’alimentation se trouve sous le boîtier, à droite, tandis que le commutateur de dérivation HT se trouve au même endroit, à gauche. L’arrière est tout aussi simple : une entrée IEC, un seul jeu de borniers d’enceintes Furutech de qualité supérieure acceptant les fourches, les bananes et les fils nus, trois jeux d’entrées RCA, un jeu de sorties RCA pour caisson de basses, un dérivation HT et deux jeux d’entrées XLR symétriques. Et voilà, c’est tout. De quoi d’autre avons-nous besoin ? Ah oui, la télécommande. Un bel objet en métal avec un logo Saturn Audio découpé au laser et un simple bouton pour régler le volume. Pour changer d’entrée, il faudra se lever du canapé et se dégourdir les jambes, ce qui est probablement une bonne idée de toute façon, selon ma femme.
Je n’éprouve pas toujours le besoin d’ouvrir mes échantillons de test, mais avec le 701, je n’ai pas pu résister. Après avoir soigneusement desserré et retiré les 8 petites vis du boîtier noir (le 701 est également disponible en argent, si vous préférez), j’ai découvert un ensemble de circuits imprimés extrêmement bien agencés, un énorme transformateur toroïdal et pas moins de 12 condensateurs de bonne taille, sans oublier un câblage interne très épais et soigné. Il est clair que l’excellente qualité du boîtier externe était plus que comparable à ce que j’ai découvert sous le capot. Un bon signe. Cette qualité se retrouve jusque dans les pieds. Plutôt que des pieds en caoutchouc ou en métal bon marché, Saturn Audio a choisi d’utiliser un jeu de pieds IsoAcoustics Gaia de 1,20 m de haute qualité. Une touche vraiment appréciable.
Écoute
J’ai testé le 701 avec différentes configurations, mais j’ai surtout utilisé mes enceintes autoportantes Bronze 500 de Monitor Audio à 8 ohms – 90 dB, mon DAC Bifrost 2 de Schiit Audio et mon Node N130 de Bluesound amélioré par Sbooster. Pour ce test, j’ai écouté Qobuz en streaming exclusivement via l’application BluOS sur mon iPhone et mon iPad.
Rene m’a prévenu que le 701 avait besoin de temps pour chauffer, mais, impatient de l’écouter, je l’ai immédiatement ignoré. Je l’ai branché avec le cordon d’alimentation fourni, connecté le Bifrost 2 grâce à un jeu de câbles symétriques XLO et écouté. Le son était excellent dès la sortie de la boîte. Mais, la voix de Rene résonnant dans ma tête, j’ai suivi son conseil à contrecœur et laissé le 701 jouer à faible volume pendant quelques jours avant de l’écouter attentivement. Ce que j’ai entendu en commençant à l’écouter sérieusement m’a choqué et enchanté, même si je suppose que cela n’aurait pas dû être le cas : j’ai entendu le matériel Saturn Audio lors de plusieurs salons audio, et leurs salles ne déçoivent jamais.
À ce stade, certains pourraient, à juste titre, souligner qu’associer un amplificateur intégré à 6 500 $ CA à des enceintes à 2 000 $ CA est une erreur irréaliste. Et même si je suis plutôt d’accord, laissez-moi vous dire que ces Bronze 500 ont eu une expérience inoubliable ! Le son était plein, riche et chaleureux, même venant d’enceintes qui, poussées à fond, peuvent devenir légèrement frénétiques. Comparé à ma combinaison A23 de Parasound / Freya+ de Schiit et Monitor Audio, le 701, de meilleure qualité, a exercé une emprise tenace sur les woofers des Bronze 500 et s’est montré supérieur à tous les égards, propulsant ces enceintes d’entrée de gamme à des sommets qu’elles n’avaient jamais atteints.
Bien que la plupart des acheteurs du 701 ne l’associeront probablement pas à des enceintes d’entrée de gamme, il est rassurant de savoir que cet ampli intégré de qualité vous permettra d’optimiser les performances de votre système. Cela dit, il me semblait important d’écouter le 701 avec un appareil plus en rapport avec son prix. C’est pourquoi j’ai rendu visite à George De Sa, mon ami d’écoute et contributeur régulier à Magazine TED, dans sa salle d’écoute pour plusieurs heures de test. Nous avons associé le 701 aux enceintes de référence Confidence C2 Signature de Dynaudio de 4 ohms de George (15 000 USD), à un jeu de supports de tweeter en béryllium Electra de Focal et à un jeu d’enceintes colonnes Elektroakustik Criterion S 230 de T+A (11 990 USD). Je connais très bien les Dynaudio et les Focal, pour avoir passé de nombreuses heures agréables à écouter le système de George. Le 701 a propulsé tous ces haut-parleurs à des niveaux SLP époustouflants avec seulement 110 WPC. George et moi avons d’ailleurs tous deux souligné les performances du 701 avec ces enceintes très coûteuses, se comparant avantageusement à ses monoblocs 7B3 de Bryston et à son préampli de streaming de référence BR-20. Il est important de préciser que ces monoblocs Bryston coûtent environ 8 000 $ canadiens chacun, tandis que ce fabuleux préampli de streaming BR-20 coûte environ 7 500 $ ! Avec les Dynaudio en particulier, nous avons apprécié une mise en scène sonore exceptionnelle, des sons fluides et naturels, une dynamique et un punch époustouflants. Je n’avais plus envie de rentrer.
Mais je suis rentré chez moi, et vous savez quoi ? Je n’ai pas ressenti cette déception habituelle après avoir testé une installation beaucoup plus coûteuse et être revenu chez moi. Au contraire, une fois le 701 rebranché et la musique lancée, j’ai été aussi ravi qu’avec le système haut de gamme. Cela prouve qu’il n’est pas nécessaire d’avoir un équipement extrêmement coûteux pour profiter d’un son de haute qualité, digne d’un audiophile. Il suffit d’avoir le bon équipement.
Plus d’écoutes
Avec le 701 de nouveau bien installée dans mon rack et le son incroyable que je venais d’expérimenter chez George résonnant encore dans ma tête, il était temps d’écouter quelques vieux morceaux préférés. J’ai commencé par A Night Away du Metheny Mehldau Quartet (FLAC, 16/44.1, Qobuz). C’est un excellent enregistrement, merveilleusement riche et magnifique avec la configuration Parasound / Freya+ de Schiit, mais le 701 a propulsé le son à un tout autre niveau. L’impact propulsif des cymbales était extrêmement naturel tout en restant doux et raffiné. Les basses étaient serrées et rapides, musclées et percutantes sans être fracassantes. Les médiums rayonnaient de complexité et de détails, sans jamais être envahissants. La guitare de Metheny brille ici, sonnant clair et net sans être irritante. Comparée au A23 de Parasound, le 701 sonnait plus juste et plus complète harmoniquement, plus réaliste.
Sur Bells of Gethsemane de Bruce Cockburn, extrait de Crowing Ignites (FLAC, 16/44.1, Qobuz), les cloches du titre (en réalité une combinaison de bols chantants, de cymbales tibétaines, de gongs et de carillons) ont pris une sonorité et un tintement hyper réalistes qui se prolongeaient et s’atténuaient avec beauté et naturel, tandis que la sonorité et la texture uniques de chaque cloche semblaient suspendues devant moi, chacune émergeant d’un fond noir profond. Parfois, le son d’un carillon ou d’une cloche sur un enregistrement donné peut sembler artificiel. Le son est techniquement correct, mais il n’est pas réel. Ce n’est pas le cas avec le 701. Chaque cloche a clairement été frappée par un être humain dans un espace précis. Il y avait quelque chose de parfaitement imparfait dans chacune d’elles – chaque coup racontait sa propre histoire sur le moment. Cela est en grande partie dû à l’excellent enregistrement, mais il a été reproduit fidèlement et naturellement par la combinaison Saturn / Monitor Audio.
Sur le même enregistrement, la guitare baryton était riche, charnue et musclée. C’est cette idée de musculature qui m’est revenue à chaque écoute du 701. Les sonorités incroyablement naturelles et réalistes qui en ressortent sont renforcées par l’impression d’une puissance illimitée. Comme beaucoup de Canadiens que je connais, le 701 fait son travail avec politesse sans révéler immédiatement ses incroyables réserves de puissance. Besoin de calme et de réserve ? Le 701 l’a. Besoin de filigrane délicat ? Aucun problème. Besoin de volume, d’audace et de puissance ? Le 701 peut aussi le faire, et il semble qu’elle puisse tout faire entre les deux.
Pour prolonger le CanCon, je me suis tourné vers Diana Krall. Son interprétation de Temptation de The Girl in the Other Room (FLAC, 24/96, Qobuz) est l’une de mes préférées, et j’adore la comparer à l’enregistrement de Chantal Chamberland (FLAC, 24/96, Qobuz). Les deux versions sont suffisamment similaires pour que, sur des systèmes moins performants, on puisse les confondre, mais le 701 les rendait immédiatement reconnaissables. Sur son enregistrement, la voix de Diana est un peu plus aigüe, moins enfumée et légèrement plus aguicheuse que celle de Chantal. Mais la voix de Chantal dégage l’assurance sombre et mondaine indéniable de quelqu’un qui a déjà vécu certaines choses. Les arrangements, bien que similaires, sont aussi clairement différents : le groupe de Chantal joue une note vaguement latine, tandis que celui de Diana opte pour un rythme légèrement plus entraînant et bluesy. Le 701 révèle également la sensation beaucoup plus grande d’espace et d’air autour de la performance de Krall, me donnant l’impression d’un espace d’enregistrement plus grand.
Conclusion
J’ai demandé plus tôt si le village de René prenait soin de lui. Il est clair que son profond souci du comment, qu’il s’agisse du processus de fabrication local, de la sélection minutieuse de chaque pièce ou de la collaboration étroite avec chaque fournisseur, montre qu’il prend vraiment soin de son village. La réponse à cette question est évidente dans cet incroyable amplificateur. Les sonorités naturelles et naturelles du 701 et son approche merveilleusement musclée de la lecture musicale semblaient convenir à tous les genres musicaux et à toutes les enceintes que je lui ai proposées, se comparant avantageusement à des systèmes coûtant trois fois son prix et s’associant parfaitement à des enceintes de tout le spectre. Quel que soit votre lieu de résidence, si ce n’est pas déjà fait, il est temps de placer l’amplificateur intégré 701 de Saturn en tête de votre liste.
INFORMATIONS GÉNÉRALES
Prix : $6,500 CA
Garantie limitée : 10 ans
Fabricant : Saturn Audio, T.: 519-623-1212, https://saturnaudio.com/
