Un rendez-vous avec la précision numérique
La marque Playback Designs a vu le jour en 2008 sous la direction de l’ingénieur suisse Andreas Koch. La sortie de son lecteur CD / SACD MPS-5 fut une révélation et un succès rapide à cette époque. Ce lecteur comprenait une bonne variété d’entrées numériques qui rendaient accessible sa section de conversion numérique-analogique à presque toutes les sources numériques disponibles à ce moment-là. Sa nouveauté résidait dans le fait qu’au lieu d’utiliser une puce de conversion venant d’un autre fabricant, Andreas Koch avait développé lui-même son propre convertisseur à partir d’un puce FPGA programmée avec des algorithmes qu’il avait mis lui-même au point. Et qui plus est, cette technologie lui permettait de concevoir des lecteurs audionumériques dont la mise à jour était possible ultérieurement. À cette époque j’avais entendu parler des produits Playback Designs, mais je n’avais jamais imaginé pouvoir, un jour, en tester un. Voilà c’est maintenant chose faite avec le récent MPS-8 Player.
Andreas Koch
Avant d’aller plus loin, il me semble important de parler du fondateur de l’entreprise Playback Designs. Andreas Koch possède une feuille de route impressionnante que je vous invite à lire sur le site Internet de la société. Il me serait trop long d’énumérer en détail tout son cursus professionnel, mais sachez seulement qu’il a déjà travaillé pour des entreprises aussi prestigieuses que Studer, Revox, Dolby Labs et Sony. C’est d’ailleurs avec cette dernière qu’Andreas Koch a collaboré à la mise au point et à la standardisation du SACD de même qu’à la technologie d’enregistrement en DSD (Direct Stream Digital). Et cela, c’est sans parler de ses nombreuses implications au cours des années 1990 dans le domaine de la conception d’équipements professionnels pour les studios d’enregistrement. C’est ainsi qu’en 1997, Sony de San Francisco réclame ses services pour développer le premier software Sonoma au monde, lequel permet d’enregistrer, d’éditer et de mixer sur un ordinateur des fichiers DSD sur plus de 32 canaux. Son logiciel Sonoma est toujours utilisé de nos jours.
En 2003, il devient ingénieur indépendant et jusqu’en 2007, il conçoit tous les algorithmes et l’architecture des produits numériques du fabricant canadien EMM Labs. En 2008, Andreas Koch décide finalement de former sa propre entreprise nommée Playback Designs. Il conçoit, alors, et met sur le marché son premier lecteur CD / SACD. À ce moment-là, le MPS-5 dérive de ses 25 dernières années d’expérience dans la production et la reproduction de musique numérique.
Bert Vogt
Tous les circuits analogiques de Playback Designs sont conçus par un jeune et talentueux ingénieur allemand du nom de Bert Vogt. En tant que spécialiste des circuits analogiques, ce dernier s’est d’abord impliqué dans la conception de l’étage de sortie du fameux lecteur CD / SACD MPS-5 de l’époque. Son concept est d’utiliser uniquement des composants discrets pour tous ses circuits de même que pour le filtrage en sortie du DAC. Donc, aucun amplificateur opérationnel ni circuit intégré ne sont utilisés dans ses étages de sortie et de préamplification. En sélectionnant lui-même chaque pièce individuellement, Bert Vogt garde un contrôle total sur chaque paramètre de son circuit et, finalement, de sa sonorité. Il est également un spécialiste de la conception des cartes de circuit imprimé avec une topologie optimisée pour un trajet du signal le plus pur possible. Dans ce sens, Bert Vogt intervient donc dans la conception de la plus récente série Dream qui représente le sommet de toutes les gammes de Playback Designs.
Cette série comprend le convertisseur MPD-8, le transport / serveur / streamer MPT-8 de même que le lecteur CD / SACD/ streamer MPS-8 qui fait l’objet de ce banc d’essai. Un puissant amplificateur stéréophonique, le SPA-8 s’est aussi ajouté au catalogue entretemps.
La philosophie derrière le MPS-8 Dream Player
Je vous rappelle que ce modèle est un lecteur CD / SACD équipé d’un module de lecture de musique en réseau Stream-X qui peut vous relier à différents services de musique en ligne comme Tidal, Quobuz, Deezer et vTuner. Le tout peut être contrôlé par une application mconnect HD disponible gratuitement pour les tablettes et les téléphones iOS ou Android. Ce module supporte également le protocole de lecture en réseau Roon. Donc, il peut aussi être contrôlé par le logiciel Roon et son application installée sur vos appareils iOS ou Android. La section DAC du MPS-8 est accessible par de multiples entrées numériques telles qu’une entrée USB-B pour l’ordinateur, une entrée USB-A pour la mémoire flash, une entrée optique Toslink, une entrée AES / EBU sur connecteur XLR et une coaxiale RCA.
Une autre entrée numérique PLink est disponible sous forme de lien optique propre à la société qui sert à relier des appareils Playback Designs entre eux. Les sorties numériques sont au nombre de deux dont une AES / EBU et l’autre PLink.
Les sorties analogiques sont fournies sur connecteurs RCA et XLR. Depuis au moins trois décennies, Andreas Koch et Bert Vogt ont peaufiné leur design de circuit autant numérique qu’analogique. En développant leurs propres algorithmes de conversion numérique-analogique sur la base d’un circuit intégré programmable FPGA (Field Programmable Gate Array), ils ont mis au point une technologie qui peut être mise à jour sur le long terme, au fur et à mesure que des améliorations sont apportées aux appareils.
Il est bien connu que dans le processus de la conversion numérique-analogique, la stabilité de l’horloge interne est primordiale. La moindre petite variation dans la fréquence d’échantillonnage se traduit par de la gigue temporelle, une distorsion appelée communément jitter. Cette distorsion est très difficilement mesurable autrement que par l’écoute, et elle a pour effet de donner une sonorité souvent décrite par les audiophiles comme froide et sèche. Les ingénieurs de chez Playback Designs se sont particulièrement penchés sur ce problème.
L’architecture du MPS-8 Dream Player
Dans le but d’éliminer la distorsion d’intermodulation entre le canal gauche et le droit, le lecteur MPS-8 comprend deux canaux complètement indépendants avec chacun leur circuit d’alimentation linéaire et leur propre transformateur torique muni d’un blindage en Mu-métal. La section numérique et son convertisseur N / A possèdent également leur propre circuit d’alimentation. Même l’affichage en façade est alimenté séparément et isolé des autres circuits. Du blindage mécanique est installé entre l’alimentation du canal gauche et celle du canal droit de même qu’entre les divers circuits numériques et analogiques.
« Somi s’est entourée de différents artistes et musiciens africains connus. [ … ] Grâce au MPS-8 Player les percussions s’étalent toutes devant moi et débordent largement du cadre des enceintes.
Je sens bien l’espace entre les musiciens alors que la chanteuse Somi, qui a un registre étendu, m’est présentée sans ambiguïté quant à sa position dans l’image stéréophonique. Sa voix est puissante et bien supportée par la dynamique du lecteur MPS-8 qui la garde toujours en contrôle sans que ses consonnes sibilantes deviennent un sifflement trop aigu… »
Le MPS-8 Player utilise une seule horloge de précision pour synchroniser tous les circuits du convertisseur N / A de même que ceux qui contrôlent les entrées numériques. Cette horloge contrôle même le circuit d’affichage. Selon les dires du fabricant, les écrans tactiles du type OLED ont leur propre horloge qui fonctionne librement et à des fréquences qui sont incompatibles avec celles destinées à l’audio, soit de 44.1 kHz et 48 kHz. Il peut donc y avoir un conflit et de l’interférence entre ces deux horloges. C’est ce qui explique le choix d’un affichage plus simple et plus rudimentaire pour un appareil de ce prix. Cet affichage, de couleur rouge, peut fonctionner sur la même fréquence que l’horloge interne. Une attention toute spéciale a été apportée à cette horloge qui est alimentée par un circuit linéaire conçu à base des meilleurs régulateurs du marché.
Le cœur du DAC est élaboré entièrement avec des composants discrets, mais dans le cas de la série Dream, l’architecture et la topologie du circuit ont été revues avec des composants encore plus performants. Le DAC du MPS-8 Player utilise sensiblement les mêmes algorithmes que ceux qui ont fait le succès mondial des précédents produits Playback Designs. Tous les fichiers PCM qui se présentent aux entrées du MPS-8 Player sont traités par des algorithmes maison à un taux d’échantillonnage supérieur, puis convertis en fichiers DSD avant d’être transformés en signal analogique. Le filtre du type apodizing du MPS-8 Player a d’ailleurs un effet particulièrement bénéfique pour la lecture des CD et des fichiers PCM. Les SACD et les fichiers DSD sont, quant à eux, lus nativement.
Dans le passé, les appareils Playback Designs n’étaient pas équipés d’un contrôle de volume. La série Dream incorpore maintenant cette fonction grâce à un potentiomètre analogique qui a été raffiné au fil des années. Le gain en sortie du MPS-8 est variable grâce au contrôle de volume de la télécommande ou à celui des applications mconnect HD ou ROON. Pour l’option de la sortie à gain fixe, il est possible de l’ajuster selon la sensibilité du préamplificateur ou de l’amplificateur auquel elle sera connectée. On peut donc compter sur des valeurs de - 6 dB, - 3 dB, 0 dB, + 3 dB et + 6 dB. L’alimentation du circuit analogique a été traitée aux petits soins avec une séparation totale entre les deux canaux et l’utilisation de dix régulateurs linéaires par canal parmi les meilleurs.
Le contexte d’utilisation
Le MPS-8 Player a été branché à mon amplificateur intégré habituel à l’aide de la connexion symétrique XLR. Il a également été relié à mon réseau filaire Ethernet, ce qui m’a permis d’avoir accès au contenu musical de mon serveur CeolBOX. J’ai donc pu faire mes écoutes à partir de fichiers PCM jusqu’à une résolution de 24 bits / 192 kHz et de DSD 256. Quelques disques SACD ont aussi été utilisés. Toutes les entrées numériques ont été essayées avec succès, mais j’ai préféré la connexion Ethernet pour poursuivre mes écoutes à partir de mon logiciel Roon.
Silence on tourne !
J’ai commencé mes écoutes en faisant justement tourner quelques albums CD et SACD qui traînaient dans ma bibliothèque musicale. Dans les deux cas, la sonorité était irréprochable et la douceur de la mécanique du tiroir était incroyable. C’est avec les fichiers PCM et DSD en haute résolution stockés sur mon serveur musical que j’ai pu, pour la première fois, entendre vraiment la différence entre ces deux formats. Même si le MPS-8 Player fait des merveilles avec les fichiers PCM, la lecture des DSD m’a semblé plus douce et avec une légère avance quant au côté naturel des timbres. Sur un album intitulé Blue Coast Collection 3, que j’ai téléchargé en version DSF DSD 256, on retrouve différentes pièces d’artistes qui font partie du catalogue Blue Coast. Toutes ces pièces sont des solos instrumentaux ou alors, elles comprennent une seule voix accompagnée d’une guitare ou d’un piano. Avec le MPS-8 Player, j’assiste à un concert en privé où chaque instrument et chaque voix sont reproduits avec un naturel confondant, comme s’ils étaient présents dans ma salle d’écoute. Les instruments, comme la guitare et le piano, flottent littéralement dans l’espace stéréophonique avec une tridimensionnalité que je n’avais pas encore connue de la part de mon amplificateur et de mes enceintes. Cette présence des musiciens et des interprètes est sublimée malgré le fait que le MPS-8 vaut, à lui seul, 3,5 fois plus cher que l’ensemble de mon amplificateur et de mes enceintes.
Je poursuis avec un album téléchargé en version PCM 24 bits / 96 kHz. Il s’agit de la magnifique chanteuse d’origine africaine Somi, qui réside à New York. Dans son album intitulé Zenzile: The Reimagination of Miriam Makeba, elle rend hommage à l’œuvre musicale de cette artiste sud-africaine et militante qui nous a quittés en 2008. Pour cet album, Somi s’est entourée de différents artistes et musiciens africains connus. Comme pour tous ses albums, l’enregistrement de celui-ci est superbement réalisé et dès les premières notes, je suis totalement envahi par à un festival de musique africaine virtuel. Grâce au MPS-8 Player les percussions s’étalent toutes devant moi et débordent largement du cadre des enceintes. Je sens bien l’espace entre les musiciens alors que la chanteuse Somi, qui a un registre étendu, m’est présentée sans ambiguïté quant à sa position dans l’image stéréophonique. Sa voix est puissante et bien supportée par la dynamique du lecteur MPS-8 qui la garde toujours en contrôle sans que ses consonnes sibilantes deviennent un sifflement trop aigu. Les détracteurs du son numérique et du streaming devront se raviser, car avec le lecteur CD / SACD MPS-8 de Playback Designs, vous n’écoutez pas un combat entre l’anagogique et le numérique ou entre le vinyle et le CD, vous écoutez simplement la musique - un point c’est tout. Étant donné l’espace qui m’est alloué je n’irai pas plus loin dans le descriptif des musiques écoutées, mais sachez seulement que mon expérience avec ce lecteur constitue un véritable sans faute et une des meilleures expériences en haute-fidélité. Même si mon amplificateur et mes enceintes m’ont permis de bien cerner le potentiel du MPS-8 Streamer, j’ose à peine imaginer ce qu’aurait pu être le résultat avec un amplificateur et des enceintes trois fois plus chers.
I Have a Dream
C’est le titre du fameux discours public que Martin Luther King Jr. prononcé à Washington le 28 août 1963. Dans ce discours, il dit entre autres choses Je rêve qu’un jour, chaque vallée sera exaltée, que chaque colline et montagne sera abaissée, que les endroits rudes seront rendus clairs, que les endroits tordus seront rendus droits…. C’est en quelque sorte ce que fait le MPS-8 Player de la série Dream de Playback Designs. Il rend plus lisses les nombreux paliers de la courbe de réponse des fichiers numériques les rendant ainsi plus organiques, plus naturels, plus clairs, voire plus faciles à écouter. Bref, il matérialise analogiquement la musique dématérialisée de façon à la rendre plus humaine. Comme lecteur CD / SACD ou même en tant que DAC externe que j’ai pu avoir sous la main, le MPS-8 Player est, selon moi, parmi les meilleurs au monde. Le design de son solide boîtier est d’une originalité hors pair. Ses côtés et sa face avant courbés me rappellent visuellement la forme des ondes d’un signal sinusoïdal. Son interface usager est très conviviale et en prime, il nous offre une mécanique de lecture CD / SACD éprouvée. Si l’on considère toutes ses fonctions et les performances de son streamer en fonction de son prix, je n’irais pas jusqu’à dire que le MPS-8est une aubaine, mais il est assurément hyper compétitif dans sa catégorie de prix. Ces derniers temps, j’ai été particulièrement choyé ayant eu l’occasion de tester plusieurs appareils d’exception. Le MPS-8Player de Playback Designs m’a touché et comblé dans tout ce que j’attends de la musique comme réconfort ou comme thérapie contre la morosité. Cet appareil fait partie des très rares qui m’ont fait redécouvrir mon amplificateur et mes enceintes.
RENSEIGNEMENTS GÉNÉRAUX
Prix : 37 500 $ incluant l’option Stream-X-2
Garantie : 1 an sur l’unité de lecture et 3 ans pour les autres composants, pièces et main-d’œuvre
Distribution : www.tri-cell.com, T. : 905.265.7870,
Médiagraphie
• Somi, Zenzile: The Reimagination of Miriam Makeba, FLAC, 24 bits / 96 kHz,
Blue Coast Collection 3, Songs We Love, DSF, DSD256
• Anna Gréta, Nightjar in the Northern Sky, FLAC, 24 bits / 48 kHz,
• Woodkid, S16, FLAC, 24 bits / 44.1 kHz
• Valérie Milot/Stéphane Tétreault, Transfiguration, FLAC, 24 bits / 96 kHz
Remerciements
La rédaction remercie Tri-Cell Entreprises pour le prêt de l’appareil.
