Une petite révolution qui bousculera
nos habitudes d’audiophiles
Ce n’est pas tous les jours qu’un produit comme le CI-Uniti 102 de Naim apparaît sur le marché. Malgré le fait qu’il utilise des technologies qu’on a eu précédemment l’occasion de voir dans d’autres appareils, la façon dont ces technologies sont implantées et leurs mises en œuvre sont révolutionnaires en soit. Voici donc un appareil dérangeant, intrigant, abordable et vraiment très performant. Une jolie petite machine qui risque de remettre en question bien des installations audios. Le CI-Uniti 102 de Naim était d’abord destiné au marché du Custom Install effectué par des professionnels. Cependant, il a suscité un engouement évident au sein du marché audiophile de haut de gamme et auprès d’une clientèle où l’on ne l’attendait pas du tout. Sans plus tarder, placer votre switch à la position « ouvert d’esprit pleine grandeur », car vous en aurez bien de besoin durant la lecture de ce banc d’essai !
Récemment, le célèbre fabricant britannique Naim s’est aventuré dans un marché tout nouveau pour lui, celui des installations sur mesure et commerciales. Naim désirait ainsi offrir son expertise en haute-fidélité, à un marché traditionnellement dominé par des fabricants spécialisés dans le domaine comme TOA, Bose ou Sonos. Pour ce faire, la série CI fut lancée et regroupe trois produits : le CI-Uniti 102 qui nous intéresse, l’amplificateur monophonique CI-Nap 101, ainsi que l’amplificateur à huit canaux CI-Nap 108, tous de Naim.
Ces appareils sont d’abord prévus pour fonctionner dans des installations à multiples zones, en utilisant une transmission du signal pour les enceintes avec des lignes à 70 volts. Imaginez-vous en tant que milliardaire audiophiles, où les 32 pièces de votre yacht sont alimentées en musique avec du Naim et des enceintes de Focal. Bon, c’est toujours permis de rêver un peu ! Le modèle CI-Uniti 102 qui nous intéresse, est en fait le cerveau de la série et sera vraisemblablement le centre nerveux de futures installations CI de Naim. Dans les faits, la description la plus juste et précise du CI-Uniti 102, serait d’affirmer qu’il s’agit d’un appareil tout-en-un opérable à partir de l’application Naim.
En effet, cet appareil est un excellent lecteur réseau, un préamplificateur aux possibilités surprenantes, un puissant amplificateur et un fabuleux gestionnaire du signal audio. Avec son look s’apparentant à un routeur informatique, le CI-Uniti 102 de Naim ne dispose d’aucun bouton de commande physique, mis à part le commutateur de marche-arrêt. Il s’agit donc d’un appareil audio très informatisé, entièrement commandé par logiciel, une frontière que bien des audiophiles hésiteront à traverser. En plus d’être opérable à partir de l’application de Naim, le CI-Uniti 102 vient avec un logiciel très avancé nommé Focal&Naim Manager.
Ce logiciel, d’abord destiné aux professionnels de l’industrie audio et de l’installation, permet d’utiliser le CI-Uniti 102 comme bon vous semble et ce, avec des possibilités que vous n’oseriez même pas imaginer. Comme nous le verrons plus en détails, ce logiciel est une véritable révolution pour un appareil audio de haut de gamme. Il permet d’adapter à la perfection le CI-Uniti 102 de Naim aux enceintes qu’il amplifie et d’effectuer des ajustements en fonction de la pièce d’écoute, avec une flexibilité inouïe. Mais d’abord, explorons ce que le CI-Uniti 102 a dans le ventre, techniquement parlant.
Description technique
Autant vous le dire tout de suite, les Naimistes traditionnels vont vouloir déchirer leurs chemises à la lecture de cette description technique… Je vous rassure, à l’écoute de l’appareil, ils devraient s’en remettre rapidement. Comme je l’ai précédemment mentionné, le CI-Uniti 102 est un appareil tout-en-un. Il est alimenté, non pas par un traditionnel transformateur toroïdal, comme Naim a toujours utilisé, mais bien par une alimentation à découpage d’une capacité de 1.2 kW. Il s’agit là d’une première pour un appareil Naim. Cette alimentation a été conçue avec soin et utilise des composants de très belle qualité, afin de garantir un fonctionnement très silencieux de l’appareil.
Le CI-Uniti 102 de Naim est un appareil essentiellement basé sur des circuits informatiques et la carte principale de l’appareil abonde de puces à très grande intégration tel que le processeur DSP Sharc 21563 d’Analog Devices. La majorité du traitement du signal numérique s’effectue sous le format de 64 bits, garantissant ainsi une résolution optimale, un excellent rapport signal bruit et un minimum de perte. La conversion numérique à analogique est réalisée à l’aide d’une puce 9033Q de toute dernière génération de ESS Sabre.
Le contrôle du volume s’effectue tout de même dans le domaine analogique, grâce à l’utilisation de deux puces Muse 72320, un choix plutôt rare et dispendieux pour cette catégorie d’appareils.
L’amplification comme telle est prise en charge par des modules en classe D TPA3255 de Texas Instrument et offre une puissance de 150 W sur 8 ohms. Le signal de sortie de ces derniers a été fignolé avec soin, grâce l’utilisation de pièces de qualité dont des inducteurs Sagami et des petits condensateurs à film japonais.
Du côté des branchements, le CI-Uniti 102 de Naim permet le branchement d’une paire d’enceintes et deux formats de prises sont disponibles. Vous pouvez utiliser la paire de traditionnels borniers ou les prises Euroblock (de type Phoenix) destinées aux installations sur mesure. Le CI-Uniti 102 dispose d’une prise réseau RJ45 et deux entrées numériques : une au format optique et l’autre à l’indispensable format HDMI eARC pour votre téléviseur. L’appareil dispose aussi de sorties pour l’utilisation d’un subwoofer ou d’un second amplificateur. Dans l’ensemble et pour le prix demandé, le CI-Uniti 102 de Naim offre une belle qualité de construction qui devrait lui permettre de bien performer pendant de nombreuses années.
Le logiciel Focal&Naim Manager
En plus d’être opérable au quotidien à partir l’application Naim, le CI-Uniti 102 est configurable par le logiciel Focal&Naim Manager. Ce logiciel disponible en ligne s’installe aisément sur tout ordinateur PC ou Mac. D’abord destiné aux professionnels de l’installation ou aux revendeurs ayant reçu la formation nécessaire, le logiciel Focal&Naim Manager peut aussi être utilisé par tout propriétaire d’un CI-Uniti 102. Ceci, bien évidemment, à condition de prendre quelques précautions de base, afin de ne pas abimer vos enceintes acoustiques.
Ce logiciel est d’une impressionnante sophistication. D’abord, il vous permettra de décider ce que vous voulez faire de votre CI-Uniti 102. En fait, vous pouvez décider que le CI-102 soit seulement un préamplificateur, simplement un lecteur réseau, un amplificateur monophonique ou un amplificateur de subwoofer, à peu près tout est possible. En réalité, le logiciel fonctionne par projet. Vous pouvez donc configurer plusieurs projets si vous le désirez. Par exemple, dans mon cas, j’ai pu ouvrir un projet qui s’intitulait ProAc salon d’en haut et un autre que j’ai appelé Kef 107/2 pour ma salle principale. Vous pourriez même pousser le truc un peu plus loin, en créant des projets par genre musical ou par utilisation, comme un mode cinéma maison ou des réglages spécifiques pour l’écoute de la musique rock.
Évidemment, vous devrez garder à l’esprit que les lois de la physique demeureront toujours en vigueur. Par exemple, si vous essayez de transformer de petits moniteurs comme les LS 3/5A, en une paire de La Scala de Klipsch, le miracle risque de ne pas se produire. Le logiciel incorpore aussi les paramètres de la plupart des enceintes Focal, afin de garantir une optimisation parfaite entre le couple amplificateur et enceinte.
Le plus impressionnant reste l’égaliseur paramétrique présent dans le logiciel. Celui-ci permet de s’amuser à adapter ses enceintes en fonction de la pièce, avec une précision et une transparence absolue. Dans cette description, je ne fais qu’effleurer les possibilités du logiciel Focal&Naim Manager. Il s’agit d’un niveau de flexibilité auquel nous, les audiophiles, ne somment guère habitués d’avoir sous la main. Au début c’est assez déstabilisant, mais lorsqu’on entend le résultat final, le sourire et le plaisir de l’écoute vient faire rapidement oublier tout ça.
Déballage et installation
Comme tout appareil hautement technologique et moderne, vous devrez commencer par installer l’application Naim sur votre tablette ou votre téléphone intelligent. Pour ce qui est du logiciel Focal&Naim Manager, le CI-Uniti 102 de Naim fonctionnera parfaitement sans lui. Il ne sera requis que plus tard, afin d’en optimiser l’installation. Cependant, l’application, ainsi qu’un réseau Ethernet fonctionnel, sont absolument essentiels pour assurer l’opération du CI-Uniti 102 de Naim.
Lors de l’installation initiale, vous aurez à décider comment brancher le CI-Uniti 102 au réseau, soit par fil réseau ou en utilisant le wifi par les deux antennes fournies avec l’appareil. Dans la mesure du possible, utiliser de préférence un branchement filaire. L’appareil n’a aucune télécommande, ni même de contrôle de volume sur l’appareil. Afin de prévenir toute avarie potentielle à vos enceintes acoustiques, il sera préférable de limiter le volume maximal au sein des réglages de l’application.
L’appareil génère tout de même un peu de chaleur par le dessous, il sera donc impératif d’installer les quatre autocollants en caoutchouc fournis avec l’appareil, agissant comme pieds. Cette solution n’offre pas suffisamment de dégagement en dessous de l’appareil et est très loin d’être optimale. Naim aurait vraiment dû fournir un ensemble de quatre pieds vissables convenables, avec un appareil de cette qualité et de ce prix. Cependant, il y a toute une panoplie de ces produits disponibles sur le marché qui pourront sûrement faire l’affaire.
Malgré tout, un air de famille évident
Bien que le CI-Uniti 102 de Naim utilise une technologie d’amplification fort différente de celle d’un classique amplificateur Naim, la fameuse signature sonore est donc tout même assez similaire à ce que Naim nous a habitué. Tout de suite on réalise que la dynamique est bien présente, avec un sens du rythme qui fait taper du pied facilement. La tonalité de l’appareil est, elle aussi typiquement Naim, avec cette chaleur toujours bienvenue, un aigu qui ne déborde jamais et un registre médium très expressif.
À mon grand étonnement, le CI-Uniti 102 ne laisse jamais paraître aucune trace de ce désagréable quant à la brillance, typique chez tant d’amplificateurs opérant en classe D. C’est d’ailleurs l’une des grandes réussites de ce surprenant petit produit. En effet, arriver à me faire apprécier des écoutes musicales, à partir d’un amplificateur en classe D, est un tour de force en soit. Moi qui ai pourtant tellement décrié la sonorité de cette technologie. Comme quoi, il ne faut jamais dire jamais et garder l’esprit ouvert.
Le magnifique album Mélopée du chanteur français Ezéchiel Pailhès est rendu avec un côté très riche et luxueux qui met en valeur la chaleur enivrante de la voix du chanteur. La pièce titre Mélopée est livrée de façon très entraînante et fait rapidement oublier le type de technologie utilisée. Quant à ma pièce préférée de l’album, Le beau jour, celle-ci est venue me chercher avec un excellent raffinement, une très belle ambiance et surtout une excellente communication émotive qui rend cette chanson si belle.
Faire ce que bon nous semble avec la tonalité
Dans le but de tester le CI-Uniti 102 de Naim, dans un contexte parfaitement adapté à l’utilisation pour laquelle il risque de se retrouver, j’ai pris la décision de l’installer dans mon salon. Cette pièce de notre maison ne comporte aucun traitement acoustique. Comme nous sommes à l’intérieur de la ZPPLB (Zone Protégée Par La Blonde), il est absolument hors de question de placer une paire d’enceintes acoustiques à trois pieds des murs au beau milieu du salon. Celles-ci, des D-TWO de ProAc, devront donc s’adosser au mur et cacher leur nudité avec leurs grilles de protection. Grâce au logiciel Focal&Naim Manager, en quelques minutes, j’ai pu obtenir un équilibre tonal parfait, sans aucun effet de gonflement dans les basses. J’ai aussi triché un brin, en jouant avec l’extension dans les graves de mes enceintes ProAc, m’évitant ainsi l’ajout d’un subwoofer. Il ne restait plus qu’à donner une légère atténuation descendante pour les fréquences aiguës.
Bing, boom et badaboom, je suis tombé pile dessus, avec un résultat très professionnel et une image sonore qui disparaissaît complètement dans le mur. C’est un peu comme si j’avais agrandi ma salle d’écoute, et fait reculer la scène sonore à ma guise, comme par magie et sans aucun traitement acoustique. Pour obtenir la même synergie en utilisant les classiques méthodes audiophiles, j’aurais essayé six paires d’enceintes, plusieurs types de câbles, d’innombrables gadgets de décuplement, deux subwoofers, un conditionneur de courant etc, etc… Probablement qu’à l’heure où vous lisez ces lignes, je serais encore en train de jouer avec le placement de mes enceintes. C’est là tout le bonheur et le génie de ce merveilleux petit appareil, utiliser le meilleur des technologies modernes, afin d’obtenir un excellent résultat sonore et musical, sans avoir à faire aucune contorsion audiophile.
Conclusion
Nous voici donc devant un appareil très performant et dérangeant à la fois. Dérangeant, parce qu’il risque de remettre en question nos façons de faire pour obtenir un résultat satisfaisant. Et c’est tant mieux. Ceux qui oseront l’essayer s’amuseront comme des petits fous. Ils ne regretteront peut-être, que le charme nostalgique et tactile de nos appareils classiques. Bien que CI Uniti 102 de Naim n’a rien inventé de bien nouveau, il a réussi à faire fonctionner ensemble avec succès, des technologies qui promettaient tellement, mais qui ont souvent déçu. On appelle cela de la technologie qui arrive à maturité. De plus, il le fait pour un prix somme toute, raisonnable.
Prenez le temps d’aller l’écouter chez votre revendeur Naim, les vendeurs devrait avoir reçu une formation complète sur cet appareil et son logiciel. Ils sauront vous le faire découvrir. Avec le CI Uniti 102, de Naim c’est la musique qui sort gagnante de cette petite révolution.
RENSEIGNEMENTS GÉNÉRAUX
Prix : 1 949 $ CA
Garantie : 5 ans pour la section électronique et 2 ans pour la portion mécanique
Frabricant/Distributeur :
Focal Naim America
T. : 1 866.271.5689
https://focalnaimamerica.com/ci-uniti-102
https://focalnaimamerica.com/
Médiagraphie
Ézéchiel Pailhès, Mélopée, fichier Tidal.
