(Photos Michel Forbes)
Le 26 avril dernier, Robert Stuart, de la société MQA, était l’invité du chapitre montréalais de l’Audio Engineering Society (AES) dans les locaux de la Faculté de Musique de l’université McGill. Depuis 1977, Robert Stuart est surtout reconnu comme le fondateur de la compagnie Meridian Audio alors que plus récemment (depuis 2014), il a fondé la société MQA. Dès le début de ses études en génie électronique, Robert Stuart a été fasciné par la neuroscience et la psycho-acoustique, fascination qui l’amena, ensuite, à utiliser ses connaissances et ses découvertes dans la fabrication de produits audio haute-fidélité.
Depuis les deux dernières années Robert Stuart évangélise et courtise tous les intervenants de l’industrie de la musique en faisant la promotion de son nouveau format audio qui porte le nom de MQA (Master Quality Authenticated). Il s’agit d’un format unique pouvant couvrir toute la chaîne de la production et de la distribution. Ce nouveau format permet d’offrir la plus haute qualité audio de façon efficiente tout en garantissant le maximum d’authenticité avec l’enregistrement original.
Le format MQA est compatible avec les procédés existants de distribution et offre la possibilité d’être lu par les équipements existants. Si cette proposition est acceptée par l’industrie de la musique, on pourrait bientôt retrouver le format MQA dans divers type d’appareils électroniques tels que les téléphones mobiles, les lecteurs portatifs et les convertisseurs du format audionumérique au format analogique.
Un grand segment de cette conférence a porté sur les résultats des dernières recherches en matière de neurosciences et de psychoacoustique qui démontrent que notre cerveau est beaucoup plus sensible aux variations de temps (on parle ici de microsecondes) qu’aux variations fréquentielles. Plus la définition des attaques et des premières réflexions est précise et sans distorsion dans le domaine temporel, plus le signal audio se rapprochera du son original et ce, même si la réponse en fréquence du signal n’est pas totalement uniforme.
Notre cerveau requiert cette information afin de bien localiser la direction des sons et surtout, de déterminer si ce son est une reproduction ou un événement en temps réel. Un des attraits majeurs du format MQA est sa capacité de nettoyer les résonances néfastes qui précèdent les transients qui composent le signal sonore améliorant ainsi, de façon substantielle, le rendu sonore.
La suite de la présentation couvrait la partie technique du format MQA qui permet d’intégrer un signal audionumérique haute résolution (jusqu’à 192 kHz) dans un contenant à peine plus gros qu’un fichier de qualité CD. En combinant une succession de compressions, sans perte, appliquée à différentes fréquences, on réussit à replier le signal audio original à la manière d’un origami. La technologie MQA permet d’encapsuler un fichier audio plus volumineux et de le réduire le rendant ainsi plus facile à transporter. Le fichier en format MQA est en soi complet et lisible sur n’importe quel appareil pouvant lire et supporter les fichiers PCM. Compte tenu de son intégrité, il est même possible de le compresser en format FLAC afin de maximiser l’espace de stockage.
Robert Stuart a vraiment pensé à tout et surtout, à plaire aux consommateurs qui n’auront pas à posséder un équipement particulier pour écouter des fichiers encodés en format MQA. Par contre, un décodeur équipé de la technologie MQA sera nécessaire pour avoir accès à la lecture de fichiers haute résolution et à une reproduction maximale. Robert Stuart soutient même que n’importe quel enregistrement numérique tel qu’un CD ou d’un fichier RedBook (44,1 kHz) bénéficierait d’un remastering avec le procédé MQA… On suppose facilement que cette affirmation résonne comme de la musique aux oreilles des entreprises de distribution qui ont toujours aimé nous vendre le même catalogue musical dans un format nouveau et amélioré…
Cette conférence de près de deux heures a été suivie d’une période de questions très intéressantes où Robert Stuart a dû répondre à diverses questions au sujet de la monétarisation des royautés et de la part politique reliée au déploiement du format MQA. Il fallait s’attendre à ce que Robert Stuart soit plus discret sur cette facette du produit. On comprend aisément que ce type de discussion avec les divers intervenants de l’industrie de la musique se passe derrière des portes closes et loin des oreilles et des yeux du public. Des entreprises comme Spotify, Tidal, Qobuz, etc. ainsi que des organismes privés comme le RIAA, fantasment sur la venue d’un format audio unique qui leur permettrait de suivre les fichiers audio du début à la fin de la distribution. Le format MQA contient des mécanismes servant à collecter les royautés chaque fois qu’un fichier audio est reproduit. Il est clair que le secteur de l’audionumérique est en pleine évolution sinon en pleine révolution. Depuis la disparation lente du Compact Disc, on assiste au déploiement de divers formats audio gratuits et ouverts au public, et on pense au format FLAC qui s’est imposé comme un standard depuis le début des années 2000.
L’avenir nous dira si le MQA se verra adopté par tous les intervenants et particulièrement les manufacturiers de DAC ou convertisseurs numériques-analogiques. Il est à noter que la société Meridian et Mytek offre déjà des DAC qui supportent le MQA. Robert Stuart continue sa grande séduction en ce moment même dans le cadre de la foire commerciale High End Music en Allemagne. On vient d’apprendre que la société Warner Music Group vient de signer une entente à long terme pour l’utilisation du format MQA.
Nous remercions les organisateurs de l’AES Montréal de nous avoir donné l’occasion d’entendre et de voir d’excellents conférenciers oeuvrant dans le domaine de l’audio professionnel.
http://www.mqa.co.uk/
http://www.mqa.co.uk/customer/news/post/warner-mqa-deal
https://en.wikipedia.org/wiki/Meridian_Audio
http://www.cirmmt.org/about/mission
http://sites.music.mcgill.ca/sr/about-2/
https://www.meridian-audio.com/products/computer-audio/explorer2/
https://mytekdigital.com/hifi/products/brooklyn_dac_hifi/
http://www.aes.org/tmpFiles/elib/20160504/17501.pdf
