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Un convertisseur N-A qui peut remplacer votre carte de son
Depuis la fondation de Meridian en 1977 par Bob Stuart et Allen Boothroyd, ce fabricant britannique a toujours su se mettre à l’avant-garde du design dans le domaine des composantes haute-fidélité. Meridian a été aussi un des précurseurs et un innovateur dans le traitement numérique de la musique. Ce savoir-faire technologique est maintenant disponible dans un format portable et intelligent. À peine plus gros qu’un briquet BIC, ce DAC USB Explorer permet d’améliorer le son d’à peu près n’importe quel ordinateur portable ou de bureau (Mac ou PC) en remplaçant sa carte de son. Il offre également la possibilité d’alimenter une paire d’enceintes actives ou une chaîne Hi-Fi par l’entremise d’une sortie analogique à gain fixe ou par une sortie numérique. L’Explorer n’est pas le premier modèle du genre CNA-amplificateur de casque portatif à faire son apparition sur le marché, mais la façon dont Meridian l’a construit, il se démarque par son design et ses fonctions.
Spécifications techniques
Le Meridian Explorer bénéficie des derniers développements en matière de connectique USB. Sa prise USB de type 2 permet le transfert asynchrone des données avec une possibilité de traitement des fichiers dans leur format natif jusqu’à une définition de 24 bits / 192 kHz. Elle fait appel à un processeur Xmos L1 et une horloge réalisée en composants discrets et dérivée de la série 800 du même fabricant. Deux oscillateurs à cristal distincts sont cadencées respectivement pour les fréquences multiples de 44,1 kHz et de 48 kHz. Pour les ordinateurs Mac, aucun pilote n’est nécessaire alors que pour les PC sous Windows, il faut télécharger un pilote disponible sur la page Explorer du site meridian-audio.com. Trois témoins à DEL lumineuses situées sur le dessus de l’appareil vous indiquent s’il est en marche ainsi que la fréquence d’échantillonnage des fichiers entrants. La première DEL est pour les fréquences de 44,1 et 48 kHz, la deuxième pour les fréquences de 88,2 et 96 kHz et la troisième pour les fréquences ce 172,4 et 196 kHz. Meridian stipule que l’Explorer est fabriqué entièrement à la main dans leur usine de Cambridge. Il comporte une plaquette de circuit imprimé à 6 couches sur laquelle reposent des pièces discrètes comme des condensateurs à film de haute qualité. Le tout est protégé par un élégant châssis en métal extrudé de section ovale qui semble être de l’aluminium de qualité aérospatiale.
L’Explorer vous offre une écoute de qualité au casque par l’entremise de son amplificateur qui utilise des condensateurs de liaison de forte valeur afin d’obtenir une bande passante étendue dans les basses fréquences. Son contrôle de volume est du type analogique et toutes ces caractéristiques permettent d’alimenter dans une certaine mesure les casques de faible impédance. Comme elle est équipée de son propre contrôle de volume, la sortie de casque peut donc contrôler des petites enceintes amplifiées que l’on place de chaque côté de l’ordinateur. Une seconde sortie de ligne à gain fixe est également fournie pour alimenter une chaîne stéréophonique Hi-Fi. Elle est aussi du type jack 3,5 mm avec tout au fond de celle-ci, une sortie numérique du type fibre optique sur une prise TosLink miniature. Cette prise combinée vous offre la possibilité de faire transiter le signal numérique provenant de votre ordinateur par un convertisseur N-A externe ou par des processeurs vidéo ou récepteurs cinéma maison. Elle est toutefois limitée à une fréquence d’échantillonnage de 96 kHz.
L’installation du Meridian Explorer
Je ne peux commenter pour l’installation avec les produits Mac qui est sensée s’effectuer automatiquement mais pour les PC sous Windows 7, il faut suivre une certaine procédure qui n’est pas trop compliquée lorsque l’on est averti. Sur la page Explorer du site meridian-audio.com il y a un onglet nommé Support. Vous cliquer dessus pour ouvrir une page avec des options. Vous cliquez sur la troisième ligne nommée Windows driver update V1.67 download file pour télécharger un fichier Zip que vous allez retrouver dans votre section Téléchargements. En cliquant sur ce fichier Zip, plusieurs types de fichiers vont apparaîtrent. Vous cliquez sur le 13ième nommé Setup, Application puis dans une petite fenêtre, Windows va vous recommander d’extraire tous les fichiers pour que l’application s’exécute correctement. Vous cliquez alors sur « Extraire tout » et l’installation du pilote va s’exécuter automatiquement. Dans votre gestionnaire de carte de son, vous devriez voir apparaître l’option Meridian Explorer DAC USB audio comme périphérique. Vous sélectionner cette option et l’Explorer devient automatiquement votre carte de son avec son propre contrôle de volume.
Si vous êtes comme moi un utilisateur de PC, avec le logiciel JRiver Media Center vous aurez quelques ajustements à vérifier. Tout d’abord dans votre « Studio DSP-format de sortie », vous devrez vous assurer que l’option « aucun changement » est appliqué à toutes les fréquences d’échantillonnage. Puis dans la section « Sortie Audio », vous devez sélectionner le mode de sortie WASAPI. Finalement dans les paramètres du mode de sortie, vous devriez voir apparaître l’option le Meridian Explorer DAC USB audio. Vous la sélectionnez et voilà, vous êtes prêts à écouter tous vos fichiers audionumériques jusqu’à une résolution de 24 bits / 192 kHz. Peu importe le type de fichier musical que vous allez écouter, l’Explorer va s’ajuster automatiquement à la fréquence d’échantillonnage native du fichier entrant.
« Explorons » son écoute
De par sa prise de casque jack 3,5 mm, l’Explorer de Meridian est d’abord conçu pour performer avec les casques d’écoutes dédiés pour les ordinateurs portables ou les appareils du type baladeur. Néanmoins, j’ai pu l’essayer sans problème avec 4 différents modèles d’écouteur. Deux étaient du type intra auriculaire (Nuforce et Martin Logan) alors que les deux autres étaient du type à coquilles fermées (K450 de AKG et SRH 440 de Shure). J’ai même poussé l’expérience en branchant mes Reference RS2 de Grado à l’aide d’un adaptateur pour prise jack 3,5 mm. Ce casque d’écoute est plus gourmand et pas nécessairement dédié à ce type d’utilisation. Même si les résultats furent surprenants, disons que la meilleure balance tonale a été obtenue avec le Nuforce, le Martin Logan et le K450 d’AKG qui sont plus faciles à alimenter et spécifiquement conçus pour des composantes portables.
Je débute mes écoutes avec une pièce intitulée Over the Clouds du jazzman Laurent de Wilde accompagné du contrebassiste Ira Coleman et du batteur Clarence Penn. Dans cette pièce, Laurent de Wilde trafique les cordes de son piano avec de la pâte à modeler pour leur donner une sonorité écourtée qui ressemble à celle d’un instrument africain nommé Mbira. Les résultats démontrent une précision surprenante pour un si petit convertisseur N-A. Que ce soit en bande passante, en dynamique, en qualité des timbres ou en aération du message, l’Explorer de Meridian fait preuve d’une grande compétence. Ainsi le jeu pianistique de Laurent de Wilde est savouré dans toute sa prestance et avec un respect des nuances impressionnant. La contrebasse est ferme et bien tendue alors que je ne ressens aucune limitation dans l’étendue de ses basses fréquences.
Le même constat s’effectue avec la chanteuse de jazz coréenne Youn Sun Nah qui vit à Paris et qui chante en anglais. On pourrait la confondre avec certaines des meilleures chanteuses de jazz nord-américaines. En écoutant son CD intitulé Lento à travers l’Explorer de Meridian, sa voix est suave et bien reproduite sans aucune dureté ou exagération des sibilantes. Avec mes écouteurs intra-auriculaires Martin Logan, c’est comme si la chanteuse performait uniquement que pour moi en me chantant doucement au creux de l’oreille. Dans ce superbe enregistrement sur étiquette ACT, madame Nah est accompagnée par l’excellent guitariste Ulf Wakenius dont le jeu subtile de cordes soyeuses vient vous flatter doucement le tympan de façon presque thérapeutique. Je perçois très bien le jeu du contrebassiste Lars Danielsson ainsi que le frottement de ses doigts sur les cordes même s’il est situé en arrière-plan. L’accordéon de Vincent Peiranni est reproduit avec toutes ses harmoniques de même que le cliquetis de ses touches lorsqu’elles sont appuyées.
Inutile de vous spécifier que mes quelques fichiers en haute résolution furent décodés par l’Explorer de Meridian avec un égale bonheur, mais je dois vous avouer que ma musique préférée se retrouve encore en majeure partie sur mes CD ou des versions que j’ai copiées sur mon ordinateur en qualité WAV sans compression. Dans ce sens, une de mes dernières découvertes est le chanteur britannique James Blake. Ce jeune auteur-compositeur crée une musique électro-soul qui dégage une atmosphère surréaliste, mais musicalement brillante. Ses arrangements sont très appuyés par les basses fréquences et l’Explorer de Meridian ne recule pas devant la tâche à accomplir. Sa voix parfois doucereuse, parfois rauque suit une ligne mélodique qui ressemble dans certains passages à du grégorien. L’Explorer me démontre parfaitement l’esthétique de ce CD dans lequel la voix de James Blake est mise en évidence par rapport à la facture électronique des arrangements et effets sonores.
Conclusion
Cela fait déjà quelques convertisseurs N-A de petit format que je teste pour cette revue et à chaque fois, je suis impressionné par la qualité du son qui peut sortir de ces petites boîtes. Faut dire que les fabricants ont beaucoup appris dans le domaine de la miniaturisation et de l’implantation des composantes montées en surface. Dans le cas du DAC USB Explorer de Meridian ce qui impressionne le plus, c’est qu’il est un des plus petits et que l’on réussisse quand même à le fabriquer avec des pièces discrètes et des condensateurs de qualité aux endroits stratégiques pour la sonorité. Son design est empreint d’élégance de même que sa sonorité. Je l’ai même écouté sur ma chaîne Hi-Fi et encore là, les résultats sont « bluffants » comme le diraient nos amis français. Je n’irais pas jusqu’à dire qu’il est l’égal de produits 10 fois plus chers car de toute façon sa connectique est limitée en raison de ses petites dimensions. Mais en écoute au casque, je peux vous assurer que l’Explorer est d’une compétence rare. Mon seul regret est que je ne puisse pas l’utiliser avec mon iPad en raison de sa trop grande consommation en courant. Par contre si vous êtes un grand voyageur dont la source principale pour écouter de la musique est un ordinateur portable, l’Explorer de Meridian est définitivement à considérer pour ne pas dire un incontournable. En passant par un bon logiciel comme JRiver Media Center/PC ou Pure Music/MAC, c’est presque le Nirvana, peu importe le type de fichier que vous écoutez.
RENSEIGNEMENTS GÉNÉRAUX
Répresentant : Griffin Audio
(514) 945-8245
Prix de détail : 325 $
Garantie: Un an, pièces et main-d’œuvre
Médiagraphie
• James Blake, Overgrown, Atlas,10 CD
• Hirundo Maris, Chants du Sud et du Nord, ECM New Series, 2227 278 4395
• Noah and the Whale, Heart of Nowhere, 3734333
• Youn Sun Nah, Lento, ACT, 9030-2
• Laurent de Wilde, Over the Clouds, GAZ, 089
Remerciements
La rédaction remercie Griffin Audio pour le prêt de l’appareil et le support technique.
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