massfidelity_relay_front_06_03_2013Par Michal Dallaire

Mass Fidelity
Cette marque est basée au Canada et est issue d’une communauté d’audiophiles, de designers et d’ingénieurs unis par leur passion commune pour la musique. Leur mission est de concevoir des produits axés sur la facilité d’utilisation tout en préservant un niveau de performance le plus élevé possible en matière de haute fidélité. Pour le moment, leurs produits semblent se limiter à un récepteur haute-fidélité sans fil, mais j’imagine que d’autres composantes vont se greffer à leur catalogue dans un avenir rapproché. Le Relay est ni plus ni moins qu’un récepteur sans fil Bluetooth conçu pour recevoir un signal numérique à partir de n’importe quel appareil intelligent, le décoder puis le transférer analogiquement à votre chaîne haute-fidélité. Mass Fidelity n’est pas le seul à fabriquer ce type de produit, mais son Relay possède certaines caractéristiques qui pourraient bien le démarquer des autres. Analysons ensemble ce petit boîtier dont la fonction est de faire le « Relay » entre vous et votre musique dématérialisée.

Description physique
Le Relay se présente dans un élégant et solide petit boîtier usiné avec précision dans un bloc d’aluminium. À la vue de sa façade dépouillée, on réalise immédiatement que l’idée derrière ce produit Mass Fidelity n’est pas de vous compliquer la vie en tant que mélomane ou même en tant qu’audiophile. Sur le devant, il n’y a qu’un seul témoin lumineux DEL qui vous indique l’état de fonctionnement de l’appareil alors que sur l’arrière, on dénombre une prise pour l’entrée 12 volts, une sortie stéréophonique sur prises RCA, un prise coaxiale filetée pour visser l’antenne du récepteur Bluetooth et un bouton de mise veille. Aucune entrée USB n’est fournie, ce qui aurait augmenté sensiblement les coûts de production et compliqué un peu plus la configuration du Relay. Donc il est appelé à travailler surtout avec les téléphones intelligents du genre iPhone, avec des tablettes du genre iPad ou avec tout autre appareil portable équipé de la fonction Bluetooth et fonctionnant sur Android. D’ailleurs à cet effet, une liste d’appareils compatibles est fournie sur le site massfidelity.com. Ses dimensions de 115 X 100 X 36 mm le rendent facile à loger et son alimentation électrique est assurée par un petit transformateur que l’on branche à la prise murale.

Le site internet de Mass Fidelity, qui est d’ailleurs disponible en trois langues dont le français, nous stipule que l’étage de sortie analogique est alimentée par un convertisseur numérique-analogique Burr-Brown de qualité professionnelle pouvant accepter les résolutions jusqu’à 24 bits, mais à une fréquence d’échantillonnage maximale de 48 kHz. Cette limitation est probablement due au protocole de transfert Bluetooth. On y indique aussi que la mise à la terre a été particulièrement soignée avec trois systèmes indépendants pour chaque domaine soit un pour le signal numérique, un pour le signal analogique et un pour le signal radiofréquence. Une horloge d’échantillonnage scellée et ultra stable est utilisée pour éliminer la gigue ou si vous préférez le jitter au niveau de la réception du signal numérique avant qu’il soit acheminé au convertisseur N-A et converti en signal analogique. Le Relay est équipé d’un connecteur SMA à faible perte et très performant en ce qui a trait à la portée et la stabilité du signal entrant par son antenne. Sa portée est évaluée à environ 10 mètres selon la configuration de votre espace domiciliaire. Au delà de cette distance il peut y avoir encore du signal mais les coupures aléatoires vont se faire sentir de plus en plus. Quant au bloc d’alimentation, il est optimisé avec un filtre antiparasite pour éliminer du signal, bruits et interférence indésirables pouvant provenir du secteur 115 volts.

Bienvenue dans la fête !
Le Relay est facile à installer : il suffit de brancher son transformateur dans une prise murale et de raccorder sa sortie stéréophonique RCA à votre chaîne Hi-Fi. En pressant son bouton de mise en veille à l’arrière, le témoin lumineux à DEL passe du rouge au blanc pour indiquer que le Relay est prêt à fonctionner. Puis vous accédez à l’écran Gestionnaire Bluetooth de votre appareil portable et par l’entremise de vos réglages, vous activer sa fonction Bluetooth. Une fois cette opération terminée, vous sélectionnez le Relay dans la liste des résultats de recherche des dispositifs Bluetooth disponibles dans votre environnement. Voilà, le tour est joué et il suffit de s’assurer que votre chaîne stéréophonique est bien en marche avec le contrôle de volume en position basse et que l’entrée audio appropriée est belle et bien sélectionnée.

Le Relay est également doté d’une fonction appelée commercialement Party Pairing MC qui permet à tous vos invités de participer à la fête en tant que DJ. Il est compatible avec la plupart des produits Apple y compris les iPod Touch et les téléphones intelligents tels de HTC et Samsung qui supportent l’application apt-X. Autrement dit, tout le contenu ou les répertoires des téléphones portables de vos amis peuvent être transférés à votre chaîne haute-fidélité pour une soirée des plus animées. Pour changer d’appareil, il suffit d’accéder à l’écran Gestionnaire Bluetooth du dispositif actuellement connecté, puis de sélectionner le curseur marche/arrêt pour désactiver la fonction Bluetooth. De cette façon, un autre appareil portable peut être connecté en suivant sa procédure d’activation Bluetooth et en sélectionnant le Relay dans la liste des dispositifs Bluetooth. Pour mes tests d’écoute, j’ai utilisé sans problème l’iPhone 4 de mon garçon, l’iPod de ma conjointe et mon iPad qui contient une bonne sélection de fichiers WAV en qualité CD.

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Je présume que certains ordinateurs portables peuvent également être utilisés si bien sûr ils sont équipés d’un module Bluetooth contenant le profile A2DP (Advanced Audio Distribution Profile). À partir de mon ordinateur de bureau HP qui date de 2006, afin de  pouvoir transférer ma musique en Bluetooth, je dois passer par mon logiciel JRiver Media Center qui m’offre sous l’onglet « Lecteur » des paramètres de lecture. Dans cette section, le mode de sortie « Direct Sound » doit être sélectionné, puis dans les paramètres du mode de sortie, je dois cliquer sur l’option « Haut-parleurs (Bluetooth Audio) ». Mais, il faut d’abord vérifier dans la fenêtre Bluetooth de votre PC que le Relay y apparaît comme une option et qu’il est bel et bien connecté. Il se peut que votre ordinateur reconnaisse le Relay comme un micro casque d’écoute, c’est normal et cela ne change rien à la qualité du son. Dans ce sens, mes fichiers WAV et FLAC en haute résolution sont transmis sans problème. Je présume qu’ils sont ré-échantillonnés à 48 kHz mais comme ils gardent leur définition de 24 bits, je ne perçois pas vraiment de perte de qualité dans la sonorité et encore moins lorsque ces fichiers transitent par un convertisseur externe haut de gamme.

Le Relay par rapport à ses compétiteurs
J’ai en ma possession un module Airport Express d’Apple qui est un compétiteur du Relay mais à moindre coût. Dans le même gamme de prix que le Relay, d’autres compétiteurs sont présents sur le marché mais d’après mes observations, le Mass Fidelity s’adresse vraiment à des utilisateurs qui ont à cœur la qualité du son. L’Airport Express peut mettre en réseau filaire ou Wi-Fi d’autres ordinateurs et des imprimantes alors que les caractéristiques Bluetooth du Relay sont plus orientées et optimisées pour la transmission sans fil et le décodage de fichiers musicaux. Outre sa construction interne et sa section de conversion N-A qui sont très soignées, je constate que les deux prises RCA de la sortie analogique à l’arrière peuvent être transformées en sorties numériques du type S/PDIF, ce qui permet de brancher le Relay à un convertisseur N-A externe. Pour ce faire, il s’agit de peser pendant environ 5 secondes sur le bouton marche/arrêt à l’arrière jusqu’à ce que la petite lampe DEL sur le dessus passe du blanc à une séquence multicolore. Bizarrement cette caractéristique du Relay n’est pas mentionnée dans son livret d’instructions, mais le fabricant m’informe que cette erreur sera corrigée sous peu sur son site internet. Cette option offre à ce récepteur Mass Fidelity, une possibilité d’utilisation dans une chaîne haute-fidélité de plus haut calibre et par le fait même, une bonne protection contre la désuétude rapide. Conséquemment je pourrai tester la combinaison iPadRelay en tant que source numérique branchée à un convertisseur N-A externe de plus grande qualité. En l’occurrence il s’agira du Chordette QuteHD et du lecteur CD PDT-4F de Sugden que j’ai en résidence pour un banc d’essai. Sa section de conversion N-A est accessible par une entrée coaxiale S/PDIF située à l’arrière.

À l’écoute du Relay
La majorité de mes sessions d’écoutes s’est effectuée à partir de mon iPad et avec la sortie analogique du Relay branchée directement à l’amplificateur Masrerclass IA-4 de Sugden que j’ai également en prêt pour un banc d’essai. Dans cette configuration et avec des fichiers WAV en qualité CD, les prestations musicales ce petit boîtier sont impressionnantes. L’on s’aperçoit rapidement que la section du convertisseur N-A n’a pas été prise à la légère. À l’intérieur d’une portée de 10 mètres, la transmission s’est toujours montrée fluide et sans anicroche. Évidemment si on compare la sonorité du Relay par rapport celle du lecteur CD PDT-4F de Sugden qui est presque 28 fois plus cher, on constate une perte de transparence, une diminution de l’image stéréophonique et des timbres un peu moins bien définis, mais dans l’ensemble les résultats sont dynamiques et très satisfaisants. Cette remarque s’applique toutefois lorsque je compare la sortie analogique du PDT-4F de Sugden en lecture de CD par rapport à la sortie analogique du Relay qui reçoit et décode par lui-même un signal provenant de mon iPad. Mais en utilisant la combinaison iPad/Relay comme source principale dans le contexte d’une chaîne de référence comme la mienne, le Relay s’est montré d’une compétence impressionnante pour ne pas dire exceptionnelle. Si bien que la plupart des utilisateurs y trouveront une grande satisfaction avec des chaînes Hi-Fi beaucoup plus modestes. Lorsque j’utilise une des deux sorties RCA du Relay en tant que sortie numérique coaxiale et que ce dernier fais transiter le signal numérique du iPad directement au convertisseur N-A du lecteur PDT-4F de Sugden, alors la qualité sonore entre le iPad et le lecteur CD comme source est pratiquement identique, ce qui n’est pas peu dire. Ne serait-ce que pour cette option, le Relay justifie amplement son prix de détail très abordable en tant que récepteur Bluetooth. D’autant plus qu’il est livré avec deux types de câbles d’interconnexion et les adaptateurs pour les prises de courant en Europe et en Angleterre.

massfidelity_relay_connections_06_03_2013Conclusion
Si la convivialité de la musique dématérialisée vous attire mais que vous n’êtes pas à l’aise avec les méandres de l’informatique, l’installation d’un NAS (Network Attached Storage) et/ou la lecture de musique en réseau, le Relay de Mass Fidelity est tout désigné pour vous. Il s’installe en une minute et toute la musique stockée dans votre appareil portable ou votre téléphone intelligent devient disponible du bout de vos doigts pour être retransmise par votre chaîne Hi-Fi. Vous pourrez organiser ainsi des soirées à plusieurs DJ ou contrôlez votre programme de musique d’ambiance à partir de votre salle à dîner, à condition bien sûr que cette dernière soit à moins de 10 mètres de votre chaîne Hi-Fi. Pour le moment le Relay peut être acheté directement sur le site massfidelity.com au prix de 249 $. Que demandez de plus à ce prix sinon un essai ?

RENSEIGNEMENTS
Prix :
249 $

Distribution :
Mass Fidelity, www.massfidelity.com;

Médiagraphie
alt-J,
An Awesome Wave, Canvasback/Atlantic, 2-511756
Sienna Dahlen, Verglas, Justin Time Records, JTR 8576-2
Fink, Sort of Revolution, ZEN, CD146
Shelby Lynne, Just a Little Loving, Lost Highway, B0009789-02
Joni Mitchell, Mingus, Asylum, CD 505
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